上回说到那总督的太夫人，传命来请总督。总督踏进内室，向太夫人请过了安。太夫人道：“皇上叫你总督直隶，干什么的？”东甫摸不着头脑，说道：“儿子在任上，虽没有功绩，却是勤政爱民，不敢辜负天恩的。”太夫人道：“表彰节烈，不是你分内事吗？”东甫道：“绅士呈请的有专案，州、县总呈的有汇案，这是照例的事，儿子并没有疏忽遗漏。”太夫人道：“哼哼，等到衙门里来报，都是有财有势的。这些贫家小户，湮没不传的多着呢！”东甫道：“儿子去通饬各县采访局绅士，认真办事。”太夫人道：“现在有件事，有个人，比绅士采访得清楚呢。”东甫道：“到底母亲为着那一件事，不妨明谕儿子。儿子自然谨遵慈训的。”太夫人道：“是呀，我们满洲人只知道报答主子。如今染了汉人的习气，读书写字，猎取科第，做了封疆大臣，还要沉溺在笔砚里，吏治民情一概不顾。你还对得起皇上吗？我不耐烦同你细讲。”回顾随身的老媪道：“你对他说说罢，总算替那人伸冤。”老媪起初不知太夫人为什么发怒，后来叫到她身上，才觉得前日闲谈的疑案，要发作了，还迟迟不肯直讲。东甫催她快说，她才说道：“小妇是保定南村人。邻居有一莫姓，向来是务农的，男子前年殁了，剩下一子一女。家道倒也小康。因为无人耕种，雇了几个佣工。内中有个佣工叫刁实，最得主母宠爱。渐渐同卧同起，各佣拿着主母的话柄，由一而二，由二而三，没有一个不染指了。儿子年纪已经长成，自幼聘定的妇家，叫媒人前来催亲，草草迎了媳妇回来。依然同这班佣工混在一起。媳妇虽是乡村人家的女儿，倒是性情贞静，不妄言笑；有时看见阿姑的痕迹，她总有意规避，不是在厨下，便是在房里。阿姑恨她古板，嫌她呆笨，满嘴说她懒惰，她也从不辩白。这日正是下午，阿姑在房洗澡，她去替阿姑倾倒浴汤，谁知浴盆里一男一女，一个阿姑，一个便是刁实，赤裸裸一丝不挂，她见了很难为情。这奸夫淫妇，却还行所无事。过了几日，儿子进城去购物了，阿姑同刁实串通，叫刁实夜间到媳妇房里，干那无耻的事。媳妇料定丈夫去后，必有变故，却暗暗将衣裤鞋袜，缝成一片。阿姑恐防媳妇不愿，夜饭时候灌了媳妇几杯酒。媳妇推着醉去睡了。阿姑虚掩着中门，让刁实可以进来，自己却别寻佣工取乐。

正在浓睡，忽听媳妇房里，大声呼救。阿姑知事不妙，怕得惊动邻里，套上单裤，赤着膊，赶进媳妇房门。刁实正压在媳妇身上，替她解剥衣纽。阿姑料是媳妇不从，带说带劝的拖开刁实。媳妇总道阿姑前来解围，不道阿姑反将媳妇衣纽撕开。刁实想乘势轻薄，媳妇照着刁实一掌。刁实一时性起，将媳妇拳打脚踢。阿姑不但坐视不救，反问她从与不从？媳妇力竭声嘶，情愿求死。阿姑恐她告诉儿子，告诉母家，恰好几上有刁实解下的腰带，用力在媳妇颈上一勒，自然呜呼哀哉了。次早叫刁实去报知母家，只说急病。儿子是极孝母亲的，不敢多说，只是痛哭不止。母家只有弟兄，光景也很寒素，人材也很孱弱；明知道内中别有黑幕，若是官衙诉讼，又要费银钱，又要费工夫，地保差役，哪一个肯白使的？况且贫富不敌，说到人既死了，母家也不追究，只要从丰棺殓，延僧超度。阿姑本来是恐慌得很，听到母家不来干涉，她便一概答应。出殡这日，乡下还搭台演戏呢！远方的人，不知道原因，还羡慕媳妇的荣耀。

近村的人，沸沸扬扬，不过说阿姑淫毒，媳妇贞烈罢了。看见母家尚是隐忍，旁观事不干己，哪个来代她昭雪？小妇在村里，贪看了一两日戏，所以逾过假期。老太太问起，才把这疑案谈谈，不知老太太何故要惊动大人？”东甫听罢，问道：“这事是真的吗？”老媪道：“真的。”东甫道：“你可作证吗？”

老媪道：“可以。”东甫对太夫人，又请了一个安，说：“儿子明白了，出去办罢。”太夫人道：“去罢。”东甫出来，派中军去传保定府上院，叫他速饬清苑县，赴南村亲提莫姓民妇，佣工刁实，解辕候审。保定知府奉了当面严谕，也无从探听消息，只得专差下县守提。清苑知县更不知来意，赶紧下乡，将这男女两犯，上了镣铐，星夜起解。村里的人，料是东窗案发，却猜不出这样被制台知道，这等严厉。知县带了犯人上府，知府连知县一并申送督辕。

东甫见了知县说道：“贵县知道这案始末吗？”知县道：“卑职奉檄提人，未敢擅讯。”东甫道：“犯人今日寄监，明日早堂，烦贵县带犯祗候。”一面令知按察使、首府会讯。

次晨二堂上摆设三副公案：中间是总督，左边是按察，右边是首府。清苑县上堂行礼。中军传鼓开门。民众观审的，约有数百。传谕不准喧哗罗唣。点过犯人刁实、莫伊氏的名，由首府先问了几句籍贯、职业的例话，总督便向刁实道：“你快把如何通奸主母，起意杀人的实情供上来。”刁实四面一望，没有原告，自然随嘴抵赖。那堂后早走出白发青裙的老媪来，把莫伊氏同刁实的劣迹，一五一十，宣布大众，按察使同府县，才之恍然大悟。莫伊氏早认得老媪，是同村的陈家嬷嬷，在总督衙门里服役的，此案有她作证，要一点不认，是不能了。当堂认了通奸是实，对媳妇却认个刁实图奸不遂，羞忿投缳，她却并非同谋，希冀逃个死罪。知府开了供折，送那总督阅看。

那总督谕清苑县，补提莫范氏家属，随带莫范氏尸棺，责成首府督同首县，讯实按拟。知县哪敢怠慢，又去提了范云、范霞对质。莫伊氏总咬定自缢，清苑县命仵作开棺检验，莫范氏确系勒毙，填明尸格，拟定刁实强奸烈妇致死，应斩立决。莫伊氏谋毙卑幼，应绞监候。那总督不以为然，说道：“伊氏不为丈夫守节，与莫姓恩断义绝，范氏不得以卑幼论，合应立绞。”

照这样附片奏请，朝廷居然批准，就地行刑。高牙大纛的旁边，洒了几点恶血，一场冤案，仗着那老夫人昭雪了。那总督还将范氏专请旌表，建坊入祠。那老夫人才了却一桩心愿。

这首府本来姓唐名朴，号叫漪园，从翰林外简知府。此番承审这案，长了许多见识，增了许多经验，因此卓异入都，不到二三年，升做江苏按察使。这江苏是东南大省，苏州首府附郭的，有长洲、元和、吴三县，均需干才上考，才补这缺。论到每年收入，廉俸外实也不少。但须串同胥吏，鱼肉农甿，踢斛凌尖，希图中饱，算得敛钱的上策。若是存心一个“高”字，加着一个“慈”字，怕不清风两袖吗？从前有个元和马知县，带着孺人弱女，由大挑补了这官，甫过中年，遽捐馆舍。他原籍又是甘肃，一棺万里，如何能够归葬？茕茕母女，赁人庑下。

初时年家僚友，还有一点津贴，随来的长须老仆，出去经营负贩，尚好勉强度日。老仆又客死了，年家僚友又星散了，母女两个，牵罗补屋，扫叶添薪，自晨至昏，全靠着十指生活。年丰的时候，已是数米而炊，一遇凶灾，竟至欲炊无米了。女儿名叫瑜姑，看着老母饥寒交迫，心中着实不忍，却又疗贫无策，援手无人，便泣向老母道：“女儿长成十六岁了，若是男子，还好奋志科第，恢复门祚，母亲尚有享福的希望。偏偏是个女身，亲恩是无可报答。女儿愿学婴儿不嫁，做母亲膝下的长伴，不料米珠薪桂，害得母亲衣食不周，这真是女儿不孝了！女儿左思右想，只有鬻身做婢，得资养母，才好稍酬罔极呢！”老母道：“尔父一行作吏，尔若作婢，不是贻泉下人羞吗？”瑜姑道：“女儿矢志自爱，决不贸然失身，有玷门户的。”老母无计可使，只得含泪允诺。

这消息传了开去，媒媪沓来纷至，户限为穿。老母爱惜瑜姑，左也不允，右也不肯。瑜姑面貌原是秀丽的，性情原是温婉的，加着笔墨娟静，针黹娴雅，所以人人想捷足先得。最后媒媪偕一老妪，前来平视，说道：“某太太需购一婢，只要青年美貌，不靳重价。”老母尚犹豫不决，瑜姑怂恿老母，说：“有八百金的厚聘，足以养生送死了。”老母道：“你看他言甘币重，怕不是诱我吗？”便同媒媪说明，须要送女前去，拜见主母。媒媪并不唆拒，到得银契两交，带着母女同行。穿街过巷，走了一程，只见一所极大院落，门无司阍，庭无传达，走进里面，大有猧儿吠客，鹦哥唤茶的光景。一面走，一面想，知道不是善地。那巍然高坐的主母，颐指气使，一点没有大家风范。彼此相见，也故作骄人的态度，狞笑道：“你去罢，你女即是我女，你可放心。”马夫人并不打话，只望着内室的陈列，都是管弦丝竹，后堂隐隐约约，有几个粉白黛绿的，嘻嘻谈笑，益发起了疑心，便向瑜姑道：“善事主母，我再来视汝，汝勿念我。”瑜姑涕不可仰。马夫人以目示意，快怏的跟了媒媪出门，便要还银毁契。媒媪说他儿戏，岂能任你反复？

两人正在口角，前面唐按察的仪从来了。马夫人拦舆呼冤。

唐按察约略一问，叫把媒媪带住，交三首县立时查办，叫马夫人归家待质。三首县提到妓家行首，科他买良为娼的罪，身价充公，房屋发封，还要驱逐出境。唐按察对着三首县道：“这事却办得爽快了。但是马夫人同小姐，没有结束，难保不再有他事发生。我们救人不救彻，毕竟有点遗憾。况且马小姐的父亲，金章墨绶，同诸君先后同僚，睹此茕茕，谅不忍听他沦落。

诸君身为民牧，平日容奸养恶，略不究诘，若非马夫人机警，不是使仕宦闺秀沉入陷阱吗？我也不来责备诸君，请各捐俸五百金，也算谢过，也算赠嫁。”三首县自然照送。唐按察对马夫人道：“你将这一千五百金带家去，连充公那项，已有二千余金了。我替你择个佳婿，使你可以靠老，不要再受人哄诱呢。”

马夫人同瑜姑磕头致谢。

按察正在轮考月课，出个四书文题，是“南容三复白圭，孔子以其兄子妻之”。内中蒋瀛一卷，有几句道：“谁为姻娅？

公治长也。谁为媒妁？卫武公也。”按察传学师问这蒋生有否结婚？学师查复蒋生，年只十七，是吴县学生员，家贫力学，并未订姻。按察笑道：“我来做个卫武公罢。”将课卷拔列第一，命吴县知县，同吴县学师作伐，向马夫人致意。马夫人欢喜非凡。这陶生又拜了按察老师。按察道：“汝岳母的苦情，你总知道了。将来合卺以后，须得从优侍奉。汝岳父原籍过远，便在苏州，择一佳地，把那远道归魂，有所附丽，这是你子婿的责任。汝岳母奁资有了，我赠汝五百金，作为婚费。汝总要有志向上，才不负我一番的培植。”蒋生唯唯而退。两家在阊门里租了房屋。结婚这日，除两位冰之外，还有几个马知县旧同寅，一班蒋生的同案，都来道喜。郎才女貌，一对璧人。连马夫人也象服笄珈，指挥一切。到得夜阑人静，喜媪扶了马小姐归房，蒋生亦从容辞了岳母，踱进房里。这时灯花含笑，炉篆添香，听了戛然的帐钩声，早成就了百年姻眷。

从此三人团圝一室，式好无尤。马夫人提起唐按察的大恩，叫蒋生总要竭力图报。蒋生道：“我们靠着唐老师，使我温饱读书，并不算吃苦呢。”女婿听得那陶云汀陶老师，才是真苦，所以他体恤寒土，不遗余力，如今已升到两淮运使了。这云汀苦境，究竟怎样呢？正是：齑粥生涯名士泪，梅盐事业相公才。

欲知后事，且听下文。