上回说到曾国荃围攻南京，秀全在城内竭力守御。这时杨、韦各党，散的散，死的死，连秀全宫里，也知道清兵厉害。洪宣娇死了，傅善祥走了，要算扬州女子朱九妹最为漂亮。这九妹原是献给秀清的，后来进了秀全宫。他蓄意想暗杀秀全，图个报仇雪恨的名誉。及至见过秀全，也着实赏识得很，便要留他侍寝，他却左推右拒，不肯俯允。秀全又赏了许多金帛，封了贞人的位号，九妹终究婉言辞谢。秀全望他回心转意，也不肯十分强逼。九妹起初是要联络几个人同做的，偏是宫内的人，只思保全性命，不愿冒犯危险。九妹恐怕事机泄漏，徒死无益，趁着秀全又来宣召，便取出三把利刃，短不及寸，粗不盈指，都是淬砺得极快的；两把塞在鞋尖里面，一把藏在发髻里面。

这扬州女子的足，本是极纤的；鞋尖十分锋锐，所以才塞得进去。宫内盛行的天京髻，又高又紧，藏着一刃，绰乎有余。九妹装束停当，满身罗绮，楚楚入时，叩见秀全，山呼万岁。九妹是调丝品竹，吹弹歌唱，均是能手，心中只要灌秀全的酒，唱了一出，又是一出；歌了一阕，又是一阕。还说：“从前的敢于逆旨，一为夙疾未愈，一为母丧未除。如今得荷隆恩，愿侍平明箕帚。”秀全早吃得玉山颓倒，携了九妹的衣袂，只向寝宫里去。一班宫娥侍女，替他宽袍脱帻，搀扶床上，将绣衾层层覆盖。九妹重匀粉面，再理盛翦，悄悄的脱去双翅，传呼宫人尽散。宫娥侍女，将房门掩上。

宫门外已打三鼓。九妹看那秀全侧身内卧，鼻息如雷。九妹勒一勒衣袖，从发髻内拔出短刃，向秀全喉间刺去，不料腕力薄弱，刀锋伤及肩窝。秀全忍痛醒来，大呼有贼。值宿卫士推门进内，看见九妹呆瞪瞪捏着利刃。秀全即命拿下，交付法官审讯。九妹知道没命，把几个大头目的姓名，随嘴乱供。秀全万分愤怒，叫照点天灯办理。原来秀全的惨刑，五马分尸以外，还有点天灯。这点天灯是骨肉同烬，化作飞灰。九妹瞑目待死，并没有一点畏缩。宫人在他遗鞋内，搜出两刃。

秀全遇着九妹，异常疑虑，合着眼睛，总是九妹立在面前。

便每日呼着天父天兄，也不肯前来保护。外面围城的信，又一日逼紧一日。秀全益发焦躁，总说臣僚不肯谋国，将士不肯分忧，囚的囚，杀的杀。宠爱的王娘贞人，也都性起手刃。绣馆里的赵碧娘，为着用秽布衬冠，分尸了。女馆里的李姓妇，为着砒毒置酒，遭磔了。秀全粮草已尽。偏是曾国荃乘着九洑洲一破，克天保城，下地保城，在城上造起炮台，射击不绝。秀全料定大事已去。这晚传出甘露疗饥丸的制法，叫将苧根草根，调糖蒸熟，糊成药丸一般。王娘贞人，每日只准服两粒。这日召集会议，只有李秀成还有点激昂慷慨的样子。秀全议罢回宫，不觉神思困倦，梦见萧三娘披发仗剑，来迎他归位。秀全醒来，愈想愈苦，愈想愈怕，暗暗地仰药自尽。

秀全一瞑不视，遗下的王娘贞人，连疗饥丸都无从觅取。

一个广西人苗氏，一个湖北人黎氏，虽然是王娘的名号，秀全前早经失宠。苗氏的阿叔，名叫永兴，已封到九天御林。开朝勋臣，顶天扶朝纲，瞻王广千岁，专管宫内事务。黎氏的兄弟，名叫天明，只做到翊天福，在粮台上帮办。因为南京危急得很，秘密联络清营，只等大军扑城斩关而出。国荃等有了内应，先后开凿地道三十余穴，都被城内堵塞，前功尽弃。苗永兴同黎天明无可为力，有时也到宫内来谈谈闲话。苗氏说起秀全攻取南京，是从龙膊子地道冲入，用的是广西一个挖煤的。后来论功行赏，每月给俸三百两；住在宫外屋内，不许出内城一步，如今怕不知下落了。黎氏道：“天王有一副铁甲，穿在身上，并不甚重，凭你枪弹火药，都不能伤损。如今还在武库里呢！”

永兴、天明，心中一动，便对王娘道：“曾军轮流进逼，大概不胜不休。我们仗着孤城，即能久守，难免饿莩。曾军射进令箭招我们早早投降。实不相瞒，永兴已保总兵，天明已保游击，只是没有寸效，不便前去当差。既然有这个机会，那挖煤的托苗王娘同全他商议，若肯跟我们办事，绝不止三百两一月。

这副铁甲，托黎王娘向管库的设法，只要盗得到手，要官要钱，都办得到。我们各行其是，便好脱离此地。城破之后，你们二位，绝不相累，绝不相负。二王娘满口应承。挖煤的早看得不是路，有人带他同走，焉得不去？管库的要银二百两，才肯奉献，二王娘也拼挡付清了。将永举、天明，叫进宫来，交代完毕。永兴、天明，带着挖煤的同御火铁甲，早已进了曾营。

南京城里，不见了永兴、天明，李秀成正在查问，宫里又报挖煤的逃了，管库的去了。仁发、仁达料定宫里有了内应，先将宫娥侍女，严行研鞫。内中有人供出苗氏、黎氏，一律逼他自缢。还把他两颗首级割去，向城头掷下。永兴、天明觉得内应已泄，事不宜迟，便请国荃再掘地道。那挖煤的指定地点，说道：“十几年前，从此轰开城墙。上面虽则巩固，下面怕是松动。不如照原穴动手，较为顺利。”国荃深为嘉许。探煤的拣着敌炮极密地方，昼夜试挖。果然泥土不曾坚实，功半事倍。

至同治三年六月十六日，地道告成，国荃阅视一过，安放引线，专备燃火。这件御火铁甲，派第一员勇将提督李臣典穿着。国荃传令举火。那地下殷殷像个雷声，不到半个时辰，药性炸裂，轰开城墙二十余丈，砖石飞堕，烟尘坌起。李臣典披着铁甲，从缺口缘附上去，先插定一面“曾”字大旗。秀成部将倒下大桶火药，臣典屹然不动。后面彭毓橘、萧孚泗，奋勇直进，真是满身汗血，不敢喘息。王远和一班人，攻天王府。朱南桂一班人，趋神策门。武明良一班人，击通济门。熊登武一班人，夺取朝阳、洪武两门。永兴等诸降人，往来接应。秀成无法补救，只得带了福瑱。乘乱出城，希图再举。谁知福瑱中途失散，秀成窜入民房，早被萧孚泗部下擒获。水西、旱西两门，既由陈湜、黄翼升等守住。天已渐渐黎明，只剩了天王一府。这十余年的兴衰，算得有了结果。

曾总督移住南京，将城垣次第修竣，一面打听洪福瑱窜入湖州，分令苏、浙两路夹攻。福瑱又辗转江西，被席宝田间道擒获。同治四年十二月，那河南、山东、陕西的捻军，益发横行了。同治看得洪、杨平静，全靠湘淮各军。这时僧亲王业经殉难，曾总督亦复回任，剿捻的重担从此责成鸿章了。鸿章到得徐州，会同山东巡抚阎敬铭，仍旧萧规曹随，用那曾总督的法子，只叫各军待时而动。鸿章由徐州至山东驻扎，忽然在营里，接到山西平度州绅士联名请旌的公呈，那请旌的究系何人呢？

正是：五夜飞书刚起草，一枝旌节又开花。

欲知后事，且听下文。