人们说蔡京的书法，姿媚豪健、痛快沉着，是宋代“尚意”书法美学情趣的代表。人们评价其书法“其字严而不拘，逸而不外规矩，正书如冠剑大人，议于庙堂之上；行书如贵胄公子，意气赫奕，光彩射人；大字冠绝占今，鲜有俦匹。”蔡京是书法的锦绣手，而在政治上，也如此。我们知道，在政治上，儒家常要求人穷则独善其身，而达要独善其身，在现实中往往行不通也做不到。如果做一个道德君子，那只有为人鱼肉，你要清白，那你就远离这体制，我们诟病蔡京也往往是从道德入手。宋徽宗询问户部尚书侯蒙：“蔡京，何如人也？”侯蒙对曰：“使（蔡）京正其心术，虽古贤相何以加！”这表面称赞其才能超过古代贤相，但婉言其心术不正。蔡京好友屯田郎孙鼛尝曰：“蔡子，贵人也。

然才不胜德，恐诒天下忧。”

是的，既要事功也要道德，难哉，唐太宗不是逼父杀兄吗，陈平不是有盗嫂的污点吗，吴起怎么样？杀妻取将，母丧不归……高尚是高尚者的墓志铭，卑鄙是卑鄙者的通行证。要追求***的情欲，就要放牌坊的鸽子。蔡京也是政治的锦绣手，元佑初，哲宗立，倾向保守的高太后听政，起用旧党司马光，政治局势突变。司马光下令废除免役法，恢复差役法，限期五日完成。大家都认为期限过紧，唯独蔡京在短短的五天里“悉改畿县雇役”，而且无一违例，并亲往政事堂报功。司马光大喜曰：“使人人奉法如君，何不可行之有！”（假使人人都执法如君，还有何事不可推行！）也许正因为蔡京在政治上不讲道德，使他获得了极大的精神解放和无所顾忌的胆量，他像一个善于把握机会的猎人，一有风吹草动，就能判断出猎物的位置和价值马上扑上去，在血腥里获得快感。

元丰八年（公元1085年）二月，神宗病危，朝廷因皇位继承人选问题斗争激烈。右相蔡确等宰执们避开高太后（神宗生母），议立年仅十岁的神宗长子赵佣（后改名煦，即哲宗）为帝，蔡确特令时任开封知府的蔡京，率领壮士待命外庭，以备捕杀持异议的大臣，气氛甚为紧张。

幸而朝臣对立赵佣并无异议，皇位继承有惊无险，得以平稳过渡。蔡京亦因此有“定策之功”。

元祐八年（公元1093年），高太后驾崩，保守派的后台一下坍塌了。宋哲宗亲临朝政，决意继承神宗事业，改元绍圣。这一下变法派又梅开二度，复兴起来，主要人物章惇被任命为尚书左仆射兼门下侍郎。蔡京这时又身一变，四处打点，说自己早就列籍新党，希望得到起用。绍圣初年，入权户部尚书。

章惇想要恢复王安石的“免役法”，置司讲议，但一直没有决定下来。蔡京便对章惇说：“取熙宁成法施行之尔，何以讲为？”章惇深以为是，当即拍板废差役、行雇役。差役、雇役两法截然相反，司马光、章惇又是两相对立，蔡京前后十年身莅二事，都能易如反掌，蔡京的功夫岂可小觑？

蔡京确实像个猎人，有敏锐的眼力和嗅觉，如果说是站队的话，从未站错过，如果是压宝的话，也从未落空过。“元佑更化”，司马光秉政，令废免役新法，蔡京奉法如期完成，成为执行旧党保守路线的先锋队。哲宗亲政欲绍述神宗新法，蔡京则建言倡议“取熙宁成法施行之”，一反成为新法的力倡、力行者。

但蔡京的真正的作为还是在徽宗时代，物以类聚，棋逢对手，蔡京像个骑手，遇到了一匹良马，这马在他的胯下、在堕落的路上狂奔。如果说宋朝只有蔡京是不幸，那还出不了大事，如果宋朝只有宋徽宗，他再荒唐，那也翻不了天。但蔡京和徽宗一结合，那这场旷古的剧目就有看点了，一个伪君子、阴谋家，被一个糊涂蛋当成了宝贝，那大宋王朝的劫数就到了。

宋人著的《大宋宣和遗事》，虽不是正式的历史文献，有戏说演义的成分，但它追溯北宋的灭亡之由，还是很有道理的。

这位官家，才俊过人，口赓诗韵，目数群羊，善画墨君竹，能挥薛稷书，能三教之书，晓九流之法。朝欢暮乐，依稀似剑阁孟蜀王；论爱色贪杯，仿佛如金陵陈后主。遇花朝月夜，宣童贯、蔡京；值好景良辰，命高俅、杨戬。向九里十三步皇城，无日不歌欢作乐。盖宝箓诸宫，起寿山艮岳，异花奇兽，怪石珍禽，充满其间；画栋雕梁，高楼邃阁，不可胜记。役民夫千万汴梁直至苏杭，尾尾相含，人民劳苦，相枕而亡。加以岁岁灾蝗，年年饥馑，黄金一斤，易粟一斗，或削树皮而食者，或易子而飧者。宋江三十六人，哄州劫县，方腊一十三冠，放火杀人。天子全无忧问，与臣蔡京、童贯、杨戬、高俅、朱勔、王黼、梁师成、李彦等，取乐追欢，朝纲不理。

好皇帝碰上个好宰相，是国家的福分；好皇帝碰上不好的宰相，国家也不会出大的差错。不好的皇帝碰上好宰相，国家也不会有大的差池；但不好的皇帝，碰上了不好的宰相，这样的概率虽然低，但国家出问题的概率就百分之百了。北宋之亡，亡在坏皇帝徽宗的手里，更是亡在坏宰相蔡京的手里。

宋徽宗在位二十七年，蔡京在徽宗朝四度为相，长达十七年之久。

宋徽宗即使为了掩人耳目把蔡京贬官，那也是象征性的，而脸皮厚的蔡京一般也不到贬地去，而是赖在京城，以图东山再起。

宋徽宗像被蔡京灌了迷魂药，又像蔡京手中的提线木偶，一切操作随蔡京的心愿，蔡京知道徽宗倦于政事、耽于游乐，就拟成诏书，让徽宗抄示给有关部门照办，称为“御笔”，不遵者以违制论处。后来蔡京把大事小事都假托“御笔”，一路绿灯。蔡京第四次入相，这时他已七十九岁，老眼昏花，不能写字，也无法跪拜。由其幼子蔡绦代理处理公文，上朝奏事。绦每次上朝，侍从以下都迎接作揖，堂吏数十人紧跟其后，气势如同宰相。

现在北京故宫博物院珍藏有一幅北宋名画《听琴图》，青藤、杂花、古松、瘦竹。松荫下，一人焚香抚琴、左右分别端坐红袍、青袍和一名童子当听众。琴音萦绕，所有人都进入了陶醉的状态……有人认为，这幅画是宋徽宗赵佶的自画像，听琴者中，红袍者为蔡京，青袍者为童贯。

画面上方，有蔡京所题的七言绝句一首，右上角有宋徽宗赵佶所书瘦金书字体的“听琴图”三字，左下角有他“天下一人”的画押。徽宗、蔡京的君臣关系超出一般。史书有载，一年夏天，蔡京在极力侍奉他的下属的扇子上题了两句杜甫的诗。后来这把扇子被一位王子花两万钱买走了。而这位王子，就是登上皇位之前的赵佶。可见，登基前的赵佶就是蔡京的粉丝了。

后来蔡京又与徽宗结亲，四子蔡鞗与徽宗六女茂德帝姬（公主）成婚。徽宗乘坐轻车小辇，七次亲幸蔡京府第，命坐赐酒，略去君臣名分，作为儿女亲家相会。所有蔡家仆妾，均得瞻近龙颜。蔡京于鸣銮堂置宴飨帝，一酌一餐，费至千金，精肴美馔，为御厨所未有。徽宗不以为侈，反称公相（蔡京）“厚爱”。徽宗对蔡京亦有加爱，封蔡京府上仆僮当大官，偏房小妾封为夫人。真是一人得宠，鸡犬升天。翌日，蔡京特作《鸣銮记》以进，有“主妇上寿，请酹而肯从；雅子牵衣，挽留而不却”云云，尽极谄媚之能事。

政治是道德的腐化剂，在这里没有人伦可讲，更无父子、血亲之别。蔡京的长子蔡攸与徽宗在即位前就厮混一起，获宠不下其父，后来父子交恶，各立门户。蔡攸不仅能随时出入宫禁，还可以与王黼一起参加宫中秘戏。《宋史》载蔡攸常于宫中预秘戏、侍曲宴，竟然穿着短衫窄裤，涂青抹红，混在戏子小丑之中，口吐市井淫谑浪语，以献笑取悦于徽宗。一次，徽宗与蔡攸演戏自娱。徽宗扮司法参军出场，蔡攸戏曰：“陛下好个神宗皇帝！”徽宗以杖鞭之曰：“你也好个司马丞相！”（当时京师人士指笑贪污不才者曰：“你好个司马家！”）共演一折“法官”揍“贪官”的丑剧。蔡攸奉侍曲宴，徽宗命其连尽数巨觥，每至颠仆，赐之未已。蔡攸恳拜曰：“臣鼠量已穷，逮将萎顿。愿陛下怜之！”徽宗大笑不已。宣和四年（公元1122年），蔡攸不习军事，却随童贯领兵攻辽，进宫辞行时，徽宗正与二美嫔偎依取乐，蔡攸指二嫔乞请曰：“臣成功而归，请以是赏！”徽宗笑而不责，竟毫无“醋意”。其妻宋氏出入宫中如同己家。其子蔡行任殿中监，徽宗宠信有加，胜于蔡京。

当蔡京第四次被徽宗起用为相时，由于两目昏眩，不能视事，一切决断全交给季子蔡绦处理。蔡绦擅权用事，肆行无忌，蔡攸对蔡京夙爱季弟怨恨在心，他屡讦蔡绦之罪，甚至劝徽宗诛去蔡绦。有一次，蔡攸到蔡京府第探视父亲，见父亲正与客人说话，蔡京就让客人回避。

蔡攸上前，握着父亲的手为其诊脉，假惺惺地说：“大人的脉势舒缓，身体是否感觉不适？”蔡京回答说：“没有。”之后蔡攸借口禁中有公事，匆匆辞去。客人窥见，不解蔡攸此举动，便问蔡京，蔡京回答说：“你不知道，我这个儿子是想用我有疾为由逼我罢官。”果然宣和七年（公元1125年）三月，徽宗下诏罢蔡绦侍读，毁去绦赐出身敕，意要蔡京主动引退。但蔡京仍然不愿辞职。徽宗只得命童贯、蔡攸去京府第索取京的致仕表章。京哭着对贯、攸说，不愿离职是因对皇上的大恩还未报答。又说他的这番心意，二公想必是知道的，竟然称自己的儿子攸为公，旁边的人不免暗暗发笑。

蔡京是徽宗时代的六贼之首，他作为六贼的班头，他的作为有指南针的效用。应该说，是因为蔡京带坏了徽宗朝的政治生态，蔡京父子祖孙亲任执政的有四人，蔡京的三个儿子蔡攸、蔡絛、蔡翛，及孙子蔡行，官皆至大学士，真的是赵家皇帝蔡家干部，至于成为侍从近臣的不下十余人，另有蔡京的一个儿子娶了徽宗的女儿。这样的人力资源，如同老树盘根错节，互相纠缠互相支持，而同预宫中秘戏的王黼是投靠蔡京、拜宦官梁师成为父才起家发迹的。王黼取代蔡京为相后，广搜天下财物和四方珍异，大半进入私囊。他还受贿卖官，当时谚语说他“三千索，直秘阁；五百贯，擢通判。”有一次，他与徽宗打算翻越宫墙微服出游，徽宗站在他的肩上，仍够不着宫墙，便低声叫道：“司马光，耸下来！”王黼也应声说：“伸下来，神宗皇帝！”这像演戏，更像街头无赖在插科打诨。

朱勔因花石纲而大得徽宗宠幸，他怙权恃势，招贿成市，那些卖官跑官的密集其门，时称“东南小朝廷”。他穿的一件锦袍，曾被徽宗抚摸过，他就在那个位置绣上一只“御手”。他参加过一次宫廷宴会，徽宗亲拉他的手臂说话，他就用黄罗把手臂缠起来，与人作揖也不抬那只被当今皇帝握过的手臂。他的家奴都补授朝廷使臣，配上了金腰带，以至时人唱道：“金腰带，银腰带，赵家世界朱家坏！”

李邦彦自小喜欢鄙琐玩艺儿，自号“李浪子”，做上宰相后被人称为“浪子宰相”。他没有治国安天下的能耐，却擅长把市井间的鄙俚词语编成小曲，便仗着会唱俚词、善说笑话取悦徽宗。他自称要赏尽天下花，踢尽天下球，做尽天下官。

杨戬是宦官，他曾经主持西城所，在京东西、淮西北把许多民间良田都指为天荒田，没收作为官田，再强迫原业主承佃交租。后来，李邦彦代主其事，更是变本加厉、巧取豪夺，鲁山县（今属河南）竟全部扩为公田，百姓持有的田契全被焚毁，强迫他们永久租佃公田，使许多农民铤而走险。当时人说“朱勔结怨于东南，李彦结怨于西北”，这两个地区正是方腊与宋江起事的中心区域。

高俅原来是苏轼的小书童，被转送给画家、驸马都尉王诜。有一次，他到端王府公干，适逢王府蹴鞠，他也露上一手，就被后来成为徽宗的端王留在身边，恩宠异常。徽宗即位以后，数年之间，他就做到使相，遍历三衙，由一个胥吏下人而领殿前司，看来球技帮了大忙。

梁师成起家于侍弄文墨的小宦官，徽宗的御笔号令都出自其手。

后来他竟择取善书小吏，模仿御笔，夹带私货，外朝也真伪莫辨。蔡京父子都唯恐巴结不上他，执政、侍从出其门下的不可胜计，当时人都称为“隐相”，以区别于蔡京称“公相”（以三公为相）和童贯称“媪相”（以阉人为相）。

童贯以宦官而位至知枢密院事，攻打燕云，镇压方腊，在徽宗朝政治史上扮演了重要角色。在宋代也是绝无仅有的，在六贼之中仅次于蔡京，以至民谣愤怒唱道：“打破筒（童贯），泼了菜（蔡京），便是人间好世界。”

应该说，蔡京处在一个时代的高峰，那是商品经济发达的时代。他只看到了当时府库中的钱粮堆得很满，就想法子把这些钱花掉，于是就拟出一个“丰亨豫大”的招牌。“丰亨豫大”是《易经》中的一句话，用以表示国家财政充裕，国运亨通，统治者应该好好享受一番了。于是铸九鼎、建明堂、修方泽、立道观、开凿大坯三山、建天成、圣功两桥，大兴土木，约用民工四十万。而蔡京却傲慢自负地以稷、契、周公、召公自居。

在“丰亨豫大”的招牌下，蔡京等人要把东南地区的奇花异石，一船船地装运到东京汴梁，以充实皇家园林——琼林苑（在开封城西，宋徽宗宴请新考中进士的地方）和万寿山艮岳（在开封东北隅作的土山），供皇族官僚观赏。蔡京和童贯还在苏州和杭州设立“造作局”，集中工匠几千人，制造象牙犀角金玉竹藤以及雕刻织绣等工艺品。后来又设立“应奉局”，向东南地区居民搜刮花石竹木和珍异物品。他们强令农民到深山江湖里采集奇花异石。民家有一石一木被他们的爪牙看中，就令士兵拆屋拆墙地搬走。他们把抢来的大量花石装在船上，运往开封，每十船组成一纲，叫“花石纲”。那时运一块大石头到京师，要耗费三十万贯钱。人民愤恨极了，用民谣骂他们说：“打破筒（指童贯），泼了菜（指蔡京），便是人间好世界。”又一首是“杀了檀蒿割了菜，吃了羔儿荷叶在。”歌谣中所指的就是蔡京等人。浙江方腊起义主要是在花石纲骚扰下激起的。

荒唐的世界还没有完，金人就打来了，徽宗下台，他的儿子赵桓登基。太学生陈东等人上书，认为将国家弄到如此地步，以蔡京为首的六贼难辞其咎，不杀蔡京，不足谢国人。宋钦宗念及其贵为太师，没判蔡京死刑，只是判了一个类似“死缓”的流刑，发配到岭南韶关去“劳动改造”。虽然蔡京的人头没有被斧钺砍下，但我们看他发配的路上，人们好像自发的抵制或者惩罚蔡京，旅店关门了，饭店打烊了，蔡京手里不是没有钱，但就是买不到一粒米，就是找不到一个床铺。从开封到长沙，“三千里外无家”，到长沙，无处安歇，只能住到城南的一座破庙里，病困交加，饥寒交迫，穷途末路。这段记载可见于王明清《挥麈后录》：“初，元长之窜也，道中市食饮之物，皆不肯售，至于辱骂，无所不至。乃叹曰：‘京失人心，一至于此。’”又据，《大宋宣和遗事》载，蔡京最后“至潭州，写下遗言曰：‘八十一年往事，三千里外无家。孤身骨肉各天涯，遥望神州泪下。金殿五曾拜相，玉堂十度宣麻。追思往日谩繁华，到此翻成梦话。爷遂穷饿而死。”其实就在蔡京接到流放的圣旨时，蔡京已经逃到亳州（先安徽亳州市），他身边还带着三个宠姬，一个叫慕容，一个为邢氏，另一个为武氏。那时开封城被金兵团团围住，他们指名索要蔡京的三个宠姬，钦宗便下诏派人到亳州领人。临别之际，老态龙钟的蔡京老泪纵横，作诗云：

为爱桃花三树红，年年岁岁惹春风。

如今去逐他人手，谁复尊前念老翁。