从前，在一个大国的正中央有一座城市，城市里有一座王宫，王宫里有一位国王。国王有个儿子，他认为自己的儿子是最聪明伶俐的。的确，国王不遗余力地使他变得这样。当他还是个小孩时，国王就很谨慎地为他选择家庭教师了。王子长成个少年时，国王就让他去旅行，那样他就能看到别人的生活状况。

现在，王子旅行归来已经有一年时间了，他父亲觉得到了该让他学习怎样统治国家的时候了，王国早晚都是他的。但在长期外出旅行期间，王子的性格似乎完全发生了变化。他从一个快乐的无忧无虑的男孩变成了一个心事重重的忧郁男人。

国王不知道是什么引起了这样的改变，他成天为此事焦虑不安，最后他想到一个原因——年轻的儿子一定是坠入爱河了！

王子从来不谈自己的感情——他根本不会谈这样的事情。父亲知道要查明王子为何沮丧，自己就得想点其他法子。一天，进完餐后，他挽住儿子的胳膊把他领到另一个挂满美女画像的房间。画像上的姑娘一个比一个漂亮。

“亲爱的儿子，”他说，“你郁郁寡欢，或许是在那次漫游之后，你觉得独自跟我一起生活枯燥乏味吧。要是你愿意结婚，情况就会大为好转，我在这里收集了一些世界上最漂亮并跟你门当户对的女子的画像。从她们中选一个你喜欢的做你妻子吧，我会派使臣到她父亲那里去向她提亲的。”

“唉！父王，”王子回答，“让我如此忧郁的不是爱也不是婚姻，而是一个日夜萦绕在我心头的想法，那就是所有人，即使是国王都一定会死去。除非找到一个不知道死亡为何物的国度，我才高兴得起来。我决定把余生精力投入其中，直到找到长生国。”

国王沮丧地听着他说这番话，事情比他预料的更为糟糕。他试图说服儿子，告诉儿子这些年他一直盼望着他归来，自己好离开王位，抛开那些操心事，它们压得他喘不过气来。可是他的谈话失败了，王子什么也听不进去，第二天早上就佩上剑踏上了旅程。

他旅行了很多天，离开了祖国。一天，他发现路边有一棵大树，一只老鹰正站在树顶的树枝上竭尽全力摇晃着树枝。那样子非常古怪，不像一只老鹰应有的举动，王子吃惊地停了下来。老鹰看见他，便飞到地上。在爪子碰到地面的那一瞬间，忽然变成了一个国王。

“你为什么显得如此惊讶呢?”他问道。

“我很奇怪你为什么要那样猛烈地摇树枝，”王子回答。

“我不能不这样做，因为只有我把这棵大树连根拔起之后，我和我家族的人才能死去，”鹰王回答，“但现在已是傍晚，我今天不用再工作了。跟我回我家去，今晚在我家做客吧。”

王子感激地接受了鹰王的邀请，他已经又累又饿。鹰王美丽的女儿在王宫里接待了他们，她命人立刻给他们端上晚餐。他们吃饭的时候，鹰王询问起客人旅行的情况，问他是因为娱乐还是出于专门目的出来漫游。于是王子把一切告诉了他，并说在找到长生之地前他绝不会回去。

“亲爱的兄弟，”鹰王说，“你已经找到了，想到你将和我们待在一起，我感到很高兴。你刚才没听见我说在那棵树被连根拔起之前，死亡对我和本家族都无能为力吗？我需要努力工作六百年才能拔掉它。所以，跟我女儿结婚，让我们一起快乐地在这里生活吧。六百年毕竟也算是长生了！”

“啊，亲爱的国王，”年轻人回答，“您的提议非常诱人！但六百年后我们还是要死去，因此那也好不到哪里去！不行，我必须继续寻找，直至找到根本没有死亡的国度为止。”

于是公主说话了，她试图说服这位客人改变主意，但他悲哀地摇了摇头。最后，她看见他决心已定，便从橱柜里拿出一只装着她的画像的小盒子，把它送给他并说道：

“既然你不愿意跟我们在一起，王子，就接受这只盒子吧，它会使你时常想起我们。在找到长生地之前，旅行累了时，就打开它，看看我的画像，它会驮着你在地上或者空中像旋风一样迅疾奔驰。”

王子谢过她，把礼物放进长夹克里，悲伤地辞别了鹰王和他的女儿。

世界上没有哪个礼物比那只小盒子有用，他对公主仁慈的关怀满怀感激。一天晚上，盒子把他驮到一座高山顶上。在那里，他看见一个秃头男人正忙着用铲子把满铲满铲的泥土铲进一只篮里。篮子装满后他就把它提走，然后提着空篮子回来，接着又把它铲满。王子停下来看了他一会儿，最后秃头男人抬起头来对他说道：

“亲爱的兄弟，是什么让你感到这么吃惊呢？”

“我不明白你为什么要往篮子里装土。”王子回答。

“噢！”那个人回答，“我不得不这样做，因为只有我把这整座山挖掉，使它与平原一样之后，我和家人才能死去。不过，好啦，天快黑了，我不用再工作了。”他从近旁的一棵树上采下一片叶子，立刻，他便从一个粗鲁的挖土者变成了一位高贵的秃头国王。“跟我回家去吧，”他说道，“你一定又累又饿，我女儿会为我们准备好晚餐的。”王子高兴地接受了邀请，他们回到王宫里。秃头国王的女儿在门口迎接他们，她比先前的所有的公主都美丽，她把他们领进一间大厅，领到一张摆满银盘的餐桌边。他们吃饭的时候，秃头国王问王子为什么会漫游到此。年轻人把一切告诉了他，并说他正在寻找长生之地。“你已经找到它了，”国王回答，“因为在我挖平这座大山之后，我和家人才能死去，那得花上八百多年的时间。跟我们在这里一起生活，跟我女儿结婚吧。能活八百年确实够长的了。”

“噢，当然，”王子回答，“但我还是想去寻找根本没有死亡的地方。”

于是第二天早晨，尽管公主竭力请求王子留下，但他还是要辞别他们。公主见不能说服他，便送了他一枚金戒指作纪念。这枚戒指比先前那只盒子更有用，你想到哪里它就能立即把你带到那里，就连从空中飞去的麻烦都省掉了。王子把它戴在手指上，衷心地谢过她后上路了。

他向前走了一段路，然后想起那枚戒指，心想自己可以试一试它是否真有公主说的那种神力。“我想到世界尽头去。”他闭上眼睛说，当睁开眼睛的时候，他已经站在了一条满是大理石宫殿的街上。从他面前经过的人又高又壮，衣着华丽。他叫住几个人，用自己懂得的二十七种语言问那座城市叫什么名字，但没有人回答他。于是他的情绪低落下来。要是没人能听懂他说的话，他在这座陌生的城市里又能干什么呢？突然，他的目光落到一个穿着像他本国人的人身上，他跑到对方身边，用本国语言跟他讲话。“这是哪座城市，朋友？”他问道。

“这是蓝国的首都，”那人回答，“但国王去世了，现在他女儿是这个国家的统治者。”

王子对这个消息感到满意，他请那位同胞给他指一指到年轻女王宫殿去的路。

那个人领着他穿过好几条大街后走进一个大广场。广场的一边被一座富丽堂皇的、仿佛用细长的浅绿色大理石柱子支撑起来的建筑占据着。它前面是一组阶梯，女王罩着一副闪闪发光的乳白色银线面纱，站在阶梯上聆听臣民诉苦并给他们讨回公道。王子走上前去，她立即看出他不是等闲之辈，便叫侍从解散当天来的请愿者。

她示意王子跟她进宫。幸运的是，她小时候学过他们国家的语言，因此他们一起谈话没什么困难。

王子把自己的全部经历都告诉了她，讲了他是怎样出来旅行寻找长生地的。他一讲完，专心致志的公主就站起来挽住他的胳膊，领着他走到另一个房间的门边。

那个房间的地板全是用针排成的，它们排得非常紧密，连再插进一根针的空隙都没有。