此书被认为是极好的宣扬了“中国古代的科技成果”，而李约瑟博士则因此成为了“中国人民的伟大朋友”。一些精简版本读物也根据此书的成功，列举出了“中国的100个世界第一”。甚至有人提出“影响世界的重大发明，有一半以上来自中国”。

李约瑟与他的《中国科学技术史》

但中文世界却鲜有人提及，学术界反驳李约瑟成果的声音也比比皆是。在众多反对者中，最著名的是普林斯顿大学的查尔斯?盖斯派。他本人曾说过：我不懂中文，也不懂中国史。但我知道凡是以马克思主义作为研究的出发点的历史书，其结论都是不可靠的。

当然以意识形态而非学术来评断一本书是不公正的。但无法回避的是，李约瑟自身带有的左派色彩，让人不得不怀疑“中国领先论”只不过是用来对抗传统“西方中心论”的一件武器。李约瑟本人是毫不讳言自己的左派倾向。不能不引起一些人对其作品倒向性的担忧。

晚年来华的李约瑟

法国汉学家皮埃尔?曼谷尼则说：李约瑟倾向于把中国人视为万物的发明者。并不断提到中国人对世界其他地方技术的优越性，这有时候会影响到他的观点。

事实上，我们无法否认李约瑟的作品中带有的倾向性。仅以他书中最著名的观点“导致欧洲快速崛起的四项重要发明印刷术、火药、造纸术和指南针都是由中国发明的。”就有颇多值得商榷的地方。

毕N的活字印刷技术并没有普及使用的可能

中国的活字印刷，最早见于沈括所著的《梦溪笔谈》一书。后来又陆续出土了一些活字实物。但后人在复制毕升的活字印刷技法时，遭遇了重重困难。不仅陶土和木制活字会发生变形，无法长期保持规范形状。烟制墨无法也有效附着在活字上，导致字迹浓淡不一。在毕N之后的中国出版行业，采用大量的仍旧是雕版印刷。

所以毕N的活字印刷术只是一次对雕版印刷改进的失败探索而已。只有在德国发明家古滕堡采用的铅铸活字，以及动物油脂制造的油墨，解决了这两个问题。活字印刷术才成为一项可以被投入大量实际运用的技术。

今天全世界的印刷技术都源自 古腾堡的发明

至于指南针，李约瑟认为在先秦书中记载的司南，就是中国人发明的最早指南针。但对于司南究竟是什么，学术界一直存在争议。现在广泛流传的司南复制图中，勺状司南复制品其实并没有指南的能力。而实际运用指南针的例子，则要到北宋专门描写海外及航海的书籍《萍州可谈》中才出现。欧洲首次记录指南针的存在大约在1190年前后，在英国、法国和意大利文献中都同时出现了对指南针及其功用的描述。这些文献只比《萍州可谈》晚了不到一百年。

根据古籍复原的司南 同样没有指南效果

还有一点至关重要，那就是宋朝商人在远洋航海中需要大量依赖阿拉伯引水员和阿拉伯船只。甚至南宋时期的远洋船只一度被阿拉伯商人所垄断。同时代的欧洲，除了意大利共和国有一些地中海航行经验之外，也主要是从阿拉伯航海家哪里获得远洋航行的知识。

我们完全可以猜测指南针的真正发明者是一位或多位阿拉伯航海家。尤其是在海上使用指南针必须，配合海上牵星术。这一项技术被阿拉伯人早在唐朝时就已经掌握并大量运用。从技术必须服从于实际需求的观点出发，阿拉伯人显然比中国人和欧洲人更具备发明指南针的条件。

今天全世界的指南针 同样和司南没有什么关系

四大发明的真实发明者究竟是谁姑且不论，但有一点是人们无法否认：西方在获得这些早期的、粗糙的技术之后，将其实用化和持续发展的速度比其他国家快得多。

这一点早在17世纪之前就已经充分体现：

自从1267年欧洲人第一次记载火药开始，差不多一百年后就完成了火药的颗粒化技术和原料提纯技术。这些技术再由西方商人带回东方，协助火药技术几乎停滞了三百年的明朝，改进自己的配方。

今日的火药及衍生技术 全部源自欧洲