在炽热的毒太阳下赶路，中暑晒死并非稀罕的事。

南阳府南北的官道，虽说的傍伏牛山区，但仍然热得像处身在大烤炉里，成了死寂大地。

七月初，本来就该热。自从去年初冬开始，天上没飘一颗雪，新年像是阳春三月天，三月天没见半点雨，天空万里无云。

麦子没结穗，没有机会结穗。高粱不能下种，田地里的泥土干硬如铁。

河南、山东、山西，赤地千里。而各地的官府，许多州县的太爷出缺，无人主政。

主政的是朝廷直接派下来催税的太监钦差，他们唯一的要求是；加税、加赋、要银子、要粮。

这鬼地方，三年一灾，两年一荒。三年前，万历四十五年，蝗虫遮天蔽地，饿死了二十余万人。

今年，蝗好像没发；即使发蝗，也没有东西可吃。人们已经不再诅咒天人，他们已经麻木了。

蹄声得得，连雄骏的黄骠，跑起路来也是有气无力的，甚至，连举蹄的劲也消耗殆尽了。

骑士也够雄健，但也显得无精打采，头上的宽边遮阳帽压得低低的，放松缰绳，任由健马任意所之，像在鞍上打瞌睡。

鞍前有鞍袋，鞍后有马包，腰间有剑有囊，一看便知是长途旅客。

天下各地盗贼如毛，旅客们带了刀剑，多少可以收些可吓阻的功能，多一两分安全保障。

即将近午时分，死寂的大地炙热如焚。

官道上旅客渐稀，许多旅客皆找地方歇息了。中午不直冒中暑的危险赶路，须等日影偏西暑气稍散才能就道。

前面，出现一支驮队，共有三十余匹健骡驮载着货物，以及十余名骡夫，一个个垂头丧气。

有四匹马，两前两后，佩了刀带了剑，有引人注目的镖囊，是保护驮队的人，也就是所谓刀客。

最近二十年来，各都会的著名镖局，大多数先后关门大吉，十趟镖最少有一半丢失追不回来，一家家赔镖倒闭，无法再经营下去啦！

在家叫字号，出门亮旗号的时代已经过去了。

以往与绿林朋友打交道的江湖规矩，已经荡然无存，那些作案的强盗，根本很少是正式的绿林好汉，大多数是饥民亡命所组成，即使碰上皇帝的辇车，也一拥而上，根本不知道什么叫名号旗号，什么叫江湖规矩，抢获的东西到手即散，哪能追得回来？

商旅们必须自求多福，除了组成具有自卫能力的人手外，另外雇请一些年轻力壮，武艺高强的刀客保护，加强自卫能力。

这些刀客，有些是失了业的镖师，有些是敢杀敢拼的亡命、品流复杂良莠不齐，但大多数都能保有往昔镖师的风范：镖在人在，镖亡人亡。

但他们不保证人货的安全，也不负责人货的损失赔偿，碰上强盗，他们拼到死伤殆尽为止，各安天命，谁也不怨天尤人。

当然其中也有不讲道义的混蛋，本身就不是善类，所以非常靠不住，串通盗贼的事故层出不穷。

驮队走得慢，这位孤单的骑士走得也不快。

南面尘埃飞扬，赶来了四名劲装骑士，一看便知是江湖豪客，人强马壮精神抖擞，全是些寒暑不侵的人，不伯毒太阳当头，速度甚快。

孤单骑士策马避至道旁，让四骑士神气地超越。

这一带全是白沙，路旁的地也是灰白色的，健马急驰而过，那灰白色的尘埃在滚滚飞扬。

孤单骑士不加理会，仅把掩住口鼻的青巾紧了紧，摇摇头表示无可奈何。

白河流域有许多支流，前面就是从西面流下的小支流秋河，宽不足三丈，河床溪流渐浅，是附近还没有枯竭的河流之一。

路东有座歇脚事，两座歇脚的贩卖食物棚屋。对面是毫无生气，叶子稀疏没结果的枣林，快要届枣红时节了，但今年仅给了几粒小指大的果实，收成无望。

秋河桥是座大木桥，但下面有石墩，桥的这一面有歇脚亭，可知这里本来是一处歇脚站。

已有不少旅客歇脚，要午后方能就道，亭左右的广场停有三辆车，栓马桩有十余匹坐骑。

四骑士先到，驮队也随后到达，歇脚亭增加了两倍歇脚的旅客，但没发生喧嚷吵闹的事故，各忙各的，坐骑牲口必须先牵至河下饮水。

孤单骑士片刻后到达，懒洋洋地先让马饮水。

等地安顿好坐骑，挟了鞍装进入食棚，五副座头已经满座。

最外侧棚北的分一副半隔开的食桌，有三位女食客，都很年轻，明艳照人，虽则所穿的骑装因沾了尘埃，而不显得特别抢眼，身材却曲线玲现，令人想入非非。

尤其是那位穿水湖绿骑装的少女。那双深潭似的明眸极为动人，秋波一转，真可让大男人神魂颠倒。

都佩了剑，挂了囊，不折不扣的武林女英雄，打有坏心眼的人最好少打滥主意，看上一眼心里乐一乐无所谓，想讨野火上前勾搭可得小心了。

瞥了四周一眼，目光落在四骑士的大桌上。

这是可坐八个人的大八仙桌，四骑士各占一方，都是高大魁梧，英气勃勃的大汉，胆小朋友一触他们充满霸气的目光。保证会矮了半截，避远些可保平安。

孤单骑士也高大魁梧，而且年轻，二十二三岁血气方刚，有猛虎的性格和气质，剑眉虎目一表人才，但却一脸霉相，无精打采唬不住人。

他放下鞍装在壁角，到了四大汉桌旁。

“借光，抱歉打扰。”他在那位生了一双大牛眼的大汉旁陪笑说，“天气好热，辛苦了，诸位。”

四大汉可能被他的胆气所折服，居然不计较。

“坐。”牛眼大汉居然和气地让出一半座位，“随便弄点食物填五脏庙，稍后就道也精神些。喂！你小子怎么无精打采？”

“在南阳府城办事，霉透了，耽误半个月工夫，一事无成，哪能精神得起来？”

他就座，笑得无奈，“在下姓杨，杨一元，到南阳找朋友，扑了个空。”

“在下张三，他李四。”大牛眼大汉随口胡扯，替同伴引见，“还有王五赵六，应朋友的邀请，从襄阳到许州，你老兄是本地人？口音与南阳的人一模一样。”

杨一元吩咐跟来的店伙准备食物，反正这里只供应一些烙饼硬馍，咸菜酱蒜汤水，没有蔬菜更没有肉。

“在下这种四海为家的人，到哪儿就学哪儿的话，哪能一模一样，还算不错就是了。”

杨一元随口应付，“诸位到许州，许州有位大名鼎鼎的人物，江湖上名号响亮的仁义大爷，摩云神手刘天裕，这位爷真不错。”

三位美丽的女食客，斯斯文文进食，左面，低声交谈，但注意力显然放在他们这一桌上。

提到摩云神手刘天裕，穿水湖绿骑装女郎的眼神略动。

“听说过这号人物。”张三淡淡一笑，“据说他早年曾经在道上混得有声有色，最近几年才返乡安居纳福，手上功夫非常了得，好像是什么大天龙爪吧！是吗？”

“张老兄的消息不假。”杨一元点头同意，“大天龙爪的攻击部位广，比大力鹰爪功厉害多多，普通的刀剑，一抓即断，所以声威远播，诸位如果前往许州，前往拜会必定受到良好的关照。”

“我们会的，于礼也应该拜会呀！哦！杨兄，许州还有多远？”

“依诸位的赶路方式，今晚可以抵达裕州，诸位的坐骑很不错，再两天就可以赶到了。”

“这条路咱们没走过，只知道大官道很好走，裕州过去是叶县。襄城。再一程是许州，对不对？”

“裕州过去是叶县，没错，但叶字只有你们湖广人读树叶的叶，在他们这里读折县，没有叶县，别弄错了。”

“咱们的路引上，分明写着要经过叶县呀！怎么乱读？什么意思？”

“这牵涉到古春秋时代的事，这些典故没有追根的必要，反正本地人怎么叫，你就怎么听就错不了。”

“好家伙！你是许州本地人？”张三的大牛眼中，涌起极端警戒的神色。

“不是，张兄请勿误会。”杨一元断然否认：“在下已经表明，我是四海为家的人。多少对各地的有名人物有些了解，小鬼与金刚谈不上交情。比方说，诸位来自襄阳，襄阳的隆中三英就是江湖的风云人物，其实根本不知道他们是高是矮。摩云神手对我来说，我对他一点印象都没有。”

最后面的一桌，那八名食客突然放下了食具，一打手式，表示肚子填饱了，该办正事了。

八个精壮大汉，各佩了兵刃威风凛凛，四面一抄，包围了这座食桌。

“听说湖广来了几个地老鼠，要到许州自掘坟墓，”那位留了八字胡，手按刀把的中年人冷冷地说，“许州不埋地老鼠，所以咱们在路上等，在路上埋葬少却许多麻烦，哪能让一些不知死活的地老鼠，到许州灭咱们的威风？哪四个是汉江四霸？”

张三“嘿嘿”一笑，倏然拍桌而起。

“汉江四霸敢远走许州，扮过江的强龙，当然不在乎半途有人拦截撒野。”张三大牛眼一翻，杀气腾腾，“咱们汉江四霸曾经是名动江湖的英雄人物，被人称作地老鼠。阁下又是哪座寺庙的大菩萨？我神刀破浪张家认识你是老几吗？”

食客一乱，四位保护驮队的刀客，紧张地招呼驮队的人赶快离开，以免受到波及。

杨一元摇头苦笑，真不妙，霉到家啦！竟然一头闯入风暴的中心。

他想溜，却知道任何举动，皆会引起两方的注意，而引发风暴，乖乖坐在原处不敢移动。

汉江四霸，他听说过这四个人，在湖广，这四个一方之霸真称得上英雄人物，决不是八大汉口中所说的地老鼠，虽则四霸并没有”强龙”的份量。

许州地当往来要冲，河南平原的大都，隐有不少名动江湖的真正龙蛇，摩云神手便是其中之一。

汉江四霸如果没有真本事硬功夫，敢远走许州撒野？就算他们具有强龙的份量，也人地生疏不敌地头蛇，可知他们具有相当浓的自信心，大摇大摆往许州闯。

“不要问在下是不是大菩萨，届时便知。”八字胡中年人傲然地说，“保证你死得瞑目，上！”

一声刀吟，单刀出鞘。

“去你的！”神刀破浪沉叱，抢进一步巨掌疾吐。

单刀刚出鞘，可怕的壁空掌力及体。八字胡中年人，没料到对方是已可凭内功伤人于体外的高手，已来不及反应了，大叫一声，连人带刀飞退，撞翻了一张食桌，“哇”一声喷出一口鲜血挣扎难起。

一声狂笑，汉江四霸同时撤刀剑挥刃直上。

杨一元向下一蹲，乘乱窜走，出门人少管闲事以免送命，三两闪便窜出棚外。

香风入鼻，穿墨绿劲装的少女，突然在他身侧幻现，速度骇人听闻。

“不关我的事。”他急叫。

少女的纤纤玉手，已向他徐徐地伸出，远在八尺外，他已感觉出一股彻骨的劲气直压体。

“你分明与汉江四霸是同路人。”少女冷冷地说，总算纤手不再退进。

“真是天大的冤枉。”他愁眉苦脸，“我上月中旬从郑州到南阳，找朋友办事，朋友失了踪一事无成，白白花了五六十两银子旅费，心中正充满失败感往回走，我根本不认识汉江四霸是何神圣。小姑娘，别找麻烦好不好？”

“你的话，我一个字也不相信。”少女横蛮地说，亮晶晶的风目狠瞪着他。

漂亮的年轻小姑娘发起威来，其实也相当吓人的，脸一板就显得神圣不可侵犯，锐利手指抓及五官那就灾情惨重。

如果身旁有其他的人，肯定会激于义愤帮助小姑娘打抱不平，倒霉的一定是男人，所以在大庭广众之间，男人们最好识趣些，不要招意女人而犯众怒。

外面就有不少走避的旅客看热闹，他不能强硬。

“小姑娘，你要怎样才相信？要不要到府城查我的行踪？”他沮丧地说，“我一直住在……。”

“本姑娘从府城北上，不能转回去。”

“那……那你打算……”

“摩云神手虽则不是什么好东西，襄阳的隆中三英也好不了多少，两方的爪牙，都是为虎作伥的牛鬼蛇神，最好互相残杀死光屠绝。你不能见机逃走通风报信，必须拔剑和他们拼个同归于尽，不然……。

“不然，你就代劳杀我？”

“那是极有可能的。”

“好吧！我去参与。”

“去！”小姑娘神气地向棚内一指。

棚内，十一个人正火杂杂地刀剑交加狠拼，情势是二比一，但势均力敌，有两对已经到了棚外交手，刀来剑往打得激烈万分，甚有看头。

棚内仅有的食客，是两位少女，两人谈笑自若，旁若无人，一点也不介意附近的刀光剑影。

“好吧！”杨一元流露在外的屈服神情，神似一个听天由命的无用弱者。

“快去加入！”少女得理不让人，强者的面目表露无遗。

他懒洋洋向刀光剑影的食棚走去，手懒洋洋地按上了剑把。

一声暴叱，一声金呜，神刀破浪接了一个中年人一刀，飞震出食棚外，背部凶猛地向杨一元撞来，根本不知道背后有人，知道也无法有所反应。

人影一闪，似乎两个人突然化合成一体了。

中年人继续飞退，踉跄飘落再急退五六步。

“咦！”不远处逼杨一元加入的少女，脸色一变讶然惊呼。

杨一元不见了，平空消失啦！也许他是一个妖怪，已经幻入中年人体内藏匿了。

大太阳当顶，众目暖暖之下，人怎么可能平空幻化消失的？

在远处旁观的四位刀客，居然也没发现不寻常的变故，他们的目光已被美丽强横的少女所吸引，仍在揣摸三位美丽佩剑少女的来历，忽略了被逼走向斗场的杨一元，杨一元消失，并没引起他们的惊讶。

“都给我住手！”少女沉喝，疾冲而上纤掌一挥，罡风乍起，远在八尺外的神刀破浪大叫一声，斜震出丈外砰然摔倒。

食棚内的两少女也同时倏然而起，冲入恶斗的人丛，四只纤掌切入刀光剑影中，人群辟易，人倒刀飞剑抛，已崩坍的凳桌也面飞脚滚。

像一阵龙卷风，卷散了地面的一切。

恶斗瓦解，两方的人脸无人色纷纷向外窜。

“吕姐，怎么啦？”穿水湖绿劲装少女，掠出向逼迫杨一元的少女急问。

“那……那个人，像……像鬼一样消失了。”穿墨绿劲装少女有点语无伦次，指指惊恐万状的那位大汉，“好……好像进入那人的身躯。一晃就不见了。”

“怎么可能？”穿月白劲装的另一少女也到了，摇头苦笑，“吕姐，你是不是眼花，或……或者……”

“或者神智不清。”吕姓少女气愤地又说，“要是不信的话，你们找找着，这个人在何处？”

两方的人，已一哄而散，全躲到棚后的树林藏身，都被这三位不可思议的少女给吓坏了。

神刀破浪更害怕，发疯似的溜之大吉。

四位刀客也慌慌张张。逼着驮队就道，不敢再留下歇息，宁可冒着烈日赶路。

三位少女哪能在杂乱的人、丛中找人？只能用目光四面搜索。

“人一定乘乱躲起来了。”白衣少女说，“吕姐，算了，反正他们打打杀杀与我们无关，我们也不便让他们拼死。这个人很可能会妖术，是白莲教的妖人，真要逼他，咱们占不了便宜，咱们对妖术不无顾忌，是吗？”

提起白莲教的妖术，吕姓少女打一冷战。

“咱们也走吧！真可能是妖人。”吕姓少女恐惧写在脸上，“我真的亲眼看见他的身子与那个什么神刀破浪一合，就突然消失了，绝不可能是眼花。”

三女大概都对白莲教的妖人深怀戒心，怀着满腹疑团，匆匆整理坐骑，心虚地向北走了。

歇脚亭附近一静，食棚的主人叫苦连天。

那时，山东全境，白莲会已正式更名为白莲教，暗中广收徒众，势如野火燎原。

教主是徐鸿儒，自称是祖师爷，秘密山门建在郓城，已拥有上万教徒。

深州另有一个闻香教，教主王森归天之后，他的儿子王好贤继任第二代教主，也有上万徒众，财力比白莲教更雄厚，王家本来就是亿万富豪。

另一个秘密组合是棒锤会，会主是于宏志，秘密山门建在景州，他们的实力也相当雄厚。

这三个组合，正以最快的速度膨胀，把山东地境弄成一处最神秘，最团结，也最充满暴力迷信的地域，势力正向外蔓延。

白莲教以妖术见长，驱神役鬼翻江倒海无所不能。据说，徐教主曾经获得百余年前在山东造反，一代女妖仙唐赛儿遗世的仙录，所以自称是道行更高的转世活神仙。

闻香教以迷魂道术自成一家，迷香的制造使用，天下无双。升了天的老教主曾经救了一位狐仙，狐仙剪断自己的尾巴相赠，这条狐狸尾巴带在身上，会发出醉人的异香，闻到香的人便会死心塌地向他效忠，至于是真是假，只有王家的子弟才能知道底细，所以叫做闻香教，这条狐狸尾巴，当然传给目下的第二代教主王好贤手中。

棒锤会以绝世武功称雄，枪棒锤戟皆走刚猛路子。每一个会友必须勤修苦练武功，在村里成立分会，招纳一些血气方刚游手好闲的子弟练武，恶性膨胀人数愈来愈多，最后终于走上权势的峰巅不归路。

在江湖闯荡、邀游、行道的人，当然知道白莲教是怎么一回事，也都对该教的妖术怀有强烈的戒心，认为武功很难与妖术对抗，最好不要招惹白莲教的妖人。

三少女把杨一元看成白莲教的妖人，所以心怀戒惧匆匆溜走。

杨一元并没远走，他懒得和这些女娃娃生气计较。

许州来的八个中年人，不久便先后溜回，跨上坐骑向后转，逃回许州去了。

汉江四霸不久也回来了，幸而坐骑没被许州来的人抢走。

正在料理坐骑，神刀破浪突然发现杨一元坐在歇脚亭内，倚坐在亭柱下的栏凳上，写意地啃着手中的烙饼，显得神态悠闲。

人都走光了，他一个人安逸得很。

神刀破浪胆气一壮，怒火上冲。

这位仁兄根本不知道，杨一元与百姓少女冲突的事，更不知道杨一元在身后倏然消失的经过，怎知道杨一元有令人惊骇的神通。

哼了一声，不再整理坐骑，大踏步向歇脚亭闯，进亭便双手叉腰，大牛眼凶光暴射，死盯着从容吃饼，脸上有邪邪笑意的杨一元。

“你还敢留下？”神刀破浪凶狠地问，“该死的混蛋！你一定是许州来的那群杂碎的首领，胆敢留下来作进一步追查，太爷饶不了你。”

“你怎么这样蠢？”杨一元吞掉最后一口饼，拍伯手上的粉屑，“我如果是许州来的人，会袖手旁观躲开吗？追查什么呢？你们势将骑上马向后转，转回襄阳实报隆中三美，表明半途被人识破阴谋半途拦劫，消息已经走漏，而且连人家所派的八个三流差劲眼线，你们也难对付，怎能再硬着头皮向许州闯，向一大群一流豪霸挑战叫阵？

我要回郑州，跟你们去追查什么呢？”

“你瞒不了我，太爷要毙了你……”

杨一元手一板亭栏，飘出亭外。

“我怕你。”他整理衣服挪好佩剑，“张老兄，那三个女娃娃，很可能回来一个或两个人看结果，很可能抓住你们究真相，你们汉江四霸对付得了她们吗？”

神刀破浪本想追出，却又忍住了。

“小辈，那三个小女人是何来路？”神刀破浪怎对付得了三个少女？一个少女轻轻一掌，就把远在八尺外的他震得飞摔出丈外，其要交手那还了得？

“我好像听说过她们。”杨一元说。

“什么好像？哼！”

“从没见过面，消息当然是听来的啦！”杨一元正经八百说，“也只听说过一个而已。”

“哪一个？”

“那位穿水湖绿劲装，特别美眼睛最灵活的一个。喂！你是不是也觉得很动心？

皮肤白净的女人最好不要穿绿，她穿绿却不影响脸蛋的色彩，你不会觉得她冷艳，而且想抱一抱开开心，是吗？”

“去你娘的！那种动一动就要人命的女人，谁敢抱呀？我宁可去抱一头老母猪。”

神刀破***骂。

“狗屁！你又不是猪哥。”杨一元也粗野地大骂。

“她到底是何方神圣？”

“两年前，我在南京就听说过，江湖上冒出来一个武功惊世，好管闲事的小姑娘，姓申，剑术神乎其神，相当霸道，听说有几个侠义道名宿，准备替她赐名号呢！”

“姓申？没听说过。”

“等到有一天她途经贵地襄阳，你老兄就知道她了。”

“名号赐给她了？叫什么？”

“霸剑奇花。”

“什么？叫……叫……”

“叫霸剑奇花。”杨一元加重语气，“她的剑术的确霸道，听说武功不下于天下十一高人，我要走了，我不希望她的霸剑落在我头上。”

神刀破浪打一冷战。扭头奔向坐骑。

不久，杨一元向北赶程，坐在马上仍然垂头丧气无精打采，失意人的神情就是这般模样。

许州，位于河南的中心，大平原上兵家必争的大城，南北交通的枢纽。

要找一座能代表中原大城的代表，许州大有舍我其谁的气概，它代表了古代人民为了安全，筑城防险的名城古迹。

一望无涯的大平原中，矗起一座四四方方的城堡，四座城门，城濠宽有两丈五尺，城不大，只有周径九里左右。

城门外，加建了四座关楼，关楼左右另辟小门，气象恢宏，形成城外的东南西北四关，夯筑土堡墙贸连形成外郭，周四十五里，形成城外的城，两道防御网坚牢无比。

千军万马在平原上冲杀，足以施展行军布阵，但一接近州城，就只有望城兴叹了，即使能攻占外城，也无法再全力飞渡城濠进攻城墙。

城外套城，所以许州也你连环城，歹徒恶棍胆敢在城内闲事，关上城门就可瓮中捉鳖了。

所以尽管地当南北要冲，商旅络绎于途，牛鬼蛇神来来去去，胆敢在城内惹事生非的人就没几个，想逃出城外，真有插翅难飞的感觉。

因此，牛鬼蛇神们皆在城外落脚。城外两处市集，一是北关外的长街，一是南关外，以许州驿为中心的两条街道。当年曹操把汉献帝弄到这里来做皇帝，南关外的居民比城内多三倍。

许州驿是马驿，占地甚广。东面不远是百年老字号的颖阴老店，龙蛇混杂，旅客的品流并不高，在江湖朋友间的口碑很不错。

申姑娘三女，就落脚在颖阴老店。

颖阴老店的东主叶世昌，绰号叫许昌土地，为八四海手面广，不折不扣成了精的老江湖，接到旅客心中打鼓，已经意味着将有事故发生了。

因为在一个月之前，三女也住进他这家店，第三天便扬鞭南下，据说要到信阳州，目下从南阳绕道返回，可知必定是追踪某些特定目标，可能已经成功，也可能衔尾穷追赶回来了。

拦截汉江四霸的八个人，是早一天逃返州城的，消息定然已经传出，三女在南阳出头的事已传遍州城，叶东主是第一个知道的人，难怪他心中难安。

每一座城镇，必然会有一些高级的领导人物，这些人的来头必定不小，是地方上的主宰。

这些有头有脸的大爷级人物，通常是有钱有势的仕绅，仕绅很少会武功，他们不需用武功来建立他们豪霸的地位，他们可以用钱雇武功高强的人做爪牙。

如果本身武功高强，当然更为理想，再能进一步交通官府，那就肯定会成为十全十美的地方超级豪霸了，谁敢不买他的帐？

摩云神手刘天裕，就是本州的超级豪霸，也被江湖朋友把他定位在仁义大爷之列，口碑并不差。他的家在城内大忠访，西乡有田地，在州城他是住在城内的地主，是豪而不配称绅。

落店的次日，一早三位姑娘便换穿了淑女装，窄袖子连身衣裙，加了小坎肩，头上都梳了代表闺中少女的三丫髻，剑用布裹了挟在腋下，手中不忘持了一把遮阳伞，不加脂粉天然国色，像三位谪凡的小仙女。

出到店堂，掌柜夫子已经清理帐目完竣，该动身的旅客已经结帐离店，店堂显得清净多了。

“三位小姐早啊！”掌柜夫子笑吟吟打招呼，“有事需要店伙代劳的吗？你们尽管吩咐。”

“我们要到西湖逛逛。”为首的申姑娘也嫣然微笑，“午间的膳食不需准备，我们要下午才能返店。”

“逛西湖？”夫子不笑了，“西湖已经干涸啦！四周已成了耕地，展江亭听水亭都在陆地上了，成了一个小池塘，没有什么好逛的啦！”

“去看看也不错呀！”

“逛南湖或者到城北的曲水园……”

“我们要去西湖。”申姑娘坚持。

“好，好，逛西湖，希望不至于让诸位小姐失望，要不要替诸位雇辆车？将近十里路不好走！”

当然，这是探索的客气话，三女落店，路引留在旅客流水簿上的资料，姓名是申菌英、许纯芳、吕飞琼。店中人招子亮，看到她们的佩剑，便知道她们是在江湖邀游的女英雄，走十里路算得了什么？”

“不必了。”申姑娘一口拒绝，袅袅娜娜往外走，“西乡的田园风光其实也不错，庄稼今年没有收成。看老鹰在荒野中猎兔，也是一大快事。”

掌柜夫子脸色微变，笑不出来了，盯着三女的背影摇摇头，立即招来一名店伙。

她们应该乘坐骑的，将近十里路，在大太阳下行走是相当辛苦的，走两步就会汗没获背。

三把花俏的遮阳伞，伞下三位国色天香的小美人，吸引了路上行人的好奇目光，她们毫不介意，有说有笑旁若无人，裙袂飘飘脚下轻灵，一步步向西又向西。

中原的官道又宽又直，四乡的大道也可容双车并行，路两旁非榆即柳，行道树可以挡住炎炎烈日。

“吕姐，会有人跟来的。”申菌英信心十足，“只要有耐心，慢慢增加压力，心怀鬼胎的人，早晚会沉不住气，心中一慌就会露出狐狸尾巴的。”

“该说是露出狰狞面目。”穿一身月白的许纯芳姑娘说，“上次咱们上了当，多跑了几百里冤枉路，被假消息骗得兜了一个大圈子，想起来就火冒三千丈，这次，他们应该知道，要来的终须会来，无法逃避必须面时面解决了，所以一定会孤注一掷。”

“如果摩云神手真的涉嫌包庇凶手，我们到他的西乡农庄走上一圈，他铁定会出面玩花招的，我们得小心些。”穿墨绿衣裙的吕飞琼，说话细声细气柔柔地，但语气却一点也不柔，“他最好识相些、不然……哼！”

身后蹄声得得，三匹健马不徐不疾，轻快地小驰，渐来渐近。

“还真来了。”申苗奖扭头瞥了一眼，“好像没带有兵刃呢！”

“玩花招犯不着带兵对呀！”许纯芳并没回头察看，“我想，他们一定打算先探口风。”

三位骑上都穿了青绸骑装，一个个虎背熊腰，特别雄壮，一看便知是孔武有力的健者，双臂的肌肉特别发达，双头肩鼓鼓地，三角肌平空把肩膀衬得更为宽阔。

健马终于接近身后，三骑士扳鞍下马，牵了坐骑三五步便与三女走了个并排，脚下一慢。

六双眼睛对上了，双方皆大感意外。

为首的人年约半百，高大魁梧手长过膝，相貌威猛，像一头臣熊。

没错，这就是许州第一英，名号响亮的摩云神手刘天裕，也被江湖朋友尊称为仁义大爷。

第二位骑士，是英俊修伟的年轻人，剑眉虎目一表非俗，微笑时嘴角微向上翘，唇红齿白一团和气，年纪约在二十三四左右，是那种女人们一见，便芳心荡漾的英俊俏郎君型人物。

第三位像瘦竹竿，三角脸吊客眉，年纪不小了，是属于令人一见便心中发寒，相貌阴森令人莫测高深的人物，那双怪眼不时闪烁出令人心慑的奇异幽光。

“在下刘天裕。”摩云神手一团和气，笑吟吟主动打招呼，“三位姑娘想必对在下不陌生。”

“上次途经贵地，不曾造府拜会，只因有事来去匆忙，恕罪恕罪。”申菡英也嫣然微笑，“走南北官道的人，如果不知道摩云神手刘大爷的名号，就下配行道江湖啦！

我姓申……”

她替两位女伴引见，客套一番。

“这位是江南惊鸿剑客世家名士，袁老弟惊鸿剑客袁家驹。”摩云神手也替同伴介绍，“那位是袁老弟的随从，姓柳，柳彪。”

三位姑娘先前大感意外，就是为了这位惊鸿剑客所引起的反应，像惊鸿剑客这种有如玉树临风的年轻人，不可能是为非作歹的豪霸。

通了名，三位姑娘更感惊讶了。

江南武林世家子弟常州振武园袁家名重武林，三代以来能人辈出，子侄皆以剑术享誉武林，江湖朋友对袁家的人毁誉参半。

惊鸿剑客袁家驹，在江湖遨游了七年之久，严格地说，他根本不算是江湖人，既不从事江湖行业，也不凭武技开山立门，子侄也不替白道人士帮腔，反挂剑邀游天下，在各地结交武林朋友，交游广阔而且。

但由于他不时伸手管一些闲事，需用剑解决，因此沾上了江湖朋友，也就被人看成江湖人了。

多管闲事。就可能被冠上侠名，把侠看成江湖人，名正言顺。

人与人之间，见面的第一印象最为重要，第一眼你看对方不顺眼，以后很难改变已定了型的看法，你永远看对方不顺眼，除非出了极为严重的事故而有所改变。

反之亦然，当你第一眼看对方顺眼，即使以后逐渐觉得不对头，也很难人变既有的看法。

惊鸿剑客与申姑娘，第一眼便把对方看得顺眼极了，油然兴起互相倾慕的感觉，双方同时发挥了难以言宣的吸引力。

一见钟情，很难解释其中的因果宿命。

凭惊鸿剑客的名头，也不可能成为歹徒恶棍。

“我明白了。”惊鸿剑客兴奋莫名，“如果我所料不差，申姑娘必定是近年来，名动江湖的侠女，霸剑奇花申姑娘，相逢恨晚，在下三生有幸。”

“袁大侠，别把江湖朋友胡诌的话当真。”申菌英的笑容妩媚极了，显得容光焕发，“哦！袁大侠在刘大爷府上做客？”

“是的，早年在下曾多次途经许州，交情不薄，已经来了三天。听说姑娘正在追索，三个月前，在陈州作案的三尸四命凶手，江湖上神憎鬼厌的浪人，夜游鹰金百禄，刘老哥已经说过了，不假吧？”

“是的。这恶贼逃得很快，我和吕姐许姐穷追三月，一直就没能把握他的真实去向，这次追到信阳州，绕到南阳府才得到确实的线索。”

“追回许州？”

“是的。”申姑娘的目光，落在摩云神手身上，“刘大爷，他会不会改名换姓，躲到贵农庄隐藏呢？我的确听到他隐身在贵地的风尸。

“木可能的，申姑娘。”摩云神手泰然地说，“敝农庄的长工，已经大部分辞退了，去年冬天麦地里没积下一颗雪，麦芽发下出来，田地里不需有人管理，任何一个外人，也不会受雇在家吃闲饭哪！”

“交给我吧！申姑娘。”惊鸿剑客大声说，“我可以从道上的朋友口中，找出重要的线索来。”

“咦！袁老弟，你不是准备动身下湖广吗？”摩云神手颇感惊讶，“我代劳吧！

如果那家伙真躲在本州，我敢说他即使变成蛀虫，也会被我找出来，不能误了你的行程，割鸡焉用牛刀？上次申姑娘如果找到我，我也会义不容辞代为效劳的。”

上次三位姑娘追踪南下，经过许州时便得到可靠的消息，有人坚称看到夜游鹰南下，没在许州逗留，已经走了两天。三位姑娘难辨消息的真伪，匆匆加快追踪南下，并没抽空找当地的有头有脸人物相助。

“急不在一时，刘老哥。”惊鸿剑客已经有所决定，不想更改，“诸位姑娘不必前往西乡了，那恶贱不可能躲到刘老哥的田庄避灾，请返回客店等候，一有消息，在下前往知会诸位定夺好不好？”

“也好，那就谢谢两位啦！”申菌英不得不应允，总不能在表现得诚实谦虚，答应相助的摩云神手面前，坚持到对方的农庄踩探查踪。

“些须小事，何足挂齿？”惊鸿剑客脸上的笑容，足以让含苞待放的少女们意乱情迷，“坐骑给诸位乘坐，回店交给店伙就行……”

“不，穿裙哪能乘坐骑？谢啦！你们请便吧！我们这就安步当车，打道返回客店，静候诸位的好消息。”申姑娘虽说拒绝了对方的好意，芳心却感到甜甜地，对惊鸿剑客的体贴，有受宠若惊的感觉。

惊鸿剑客是声誉甚隆的成名人物，她出道仅两年，刚获得名号，受到江湖人士并不怎么重视的认同与肯定，难怪她有受宠若惊的感觉。

“哦！诸位的确不便乘坐骑，咱们先走一步，回头客店见。”惊鸿剑客向两同伴打手式示意，扳鞍上马，一扬手，向西小驰而走。

三位姑娘也就转身回头返城，没有前往西湖的必要了——

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