话说那白塔真人曾经躲在暗处，亲眼目睹了刑部刽子手在十字街心碎剐潘和尚，只觉极刑之酷无以復加。所以他落到官府手中之后，只求速死，恳求官家不要零割碎剐，留下他一具完整法身。一来他是惧怕酷刑之苦，二来在当时人们迷信传统的观念中，如果此生犯了大罪，在法场上被碎尸万段了，即使下辈子赶去投胎，也只能变做无数蛆虫蚊蝇，任凭世人拍打踩踏，那就沦落到万劫不復的境地了。

白塔真人本是个行踪震动天下的人，不料阴沟裡翻了船，被人不费吹灰之力地擒了，又挑断大筋，百般折磨，眼看就要屈死在密室裡了，不住苦苦哀求上官，千万别以刀锯相加，他的意思是最好服毒，或是拿根麻绳来勒死。

但那马大人和图海提督都是心黑手狠的人物，不用霜刃也不能轻饶了这个重犯，天底下没有那麼便宜的事，便交代左右用“鱼鰾披麻”伺候，随后就离开密室去巡视城防了。

张小辫和孙大麻子领了命，要亲手结果这恶贼的性命，当下用刀剃去白塔真人遍体犬毛，把他周身上下收拾得光溜溜的，好似白羊一般，又将那麻袋片子割成细条，一条条蘸了滚胶，趁热搭在白塔真人身上，顷刻间就从头到尾粘了数百条碎麻袋片子。

此刻白塔真人已被吓得全身颤抖，屎尿齐流，再也扛不住了，只好把餘党所藏之处一一供出，再无丝毫隐瞒，求上下宽鬆些个，容本真人死得痛快点。

孙大麻子骂道：“俺见了你这贼撮乌便没好气，果然与那老鼠和尚都是一路货，身上全没有半点胆魄，害死在你手裡的无辜性命不计其数，惹下如此大罪也只拿一条命来填，就算粉身碎骨也是你的便宜，如今死到临头，你伸出脖子等死也就是了，何苦还要如此出丑。”

张小辫也在旁讥笑道：“真人法身虽是尊贵，但这披麻剥皮之刑却难熬的紧，不得立时便死，我等又不是技艺嫺熟的刽子，如今初次做这勾当，手底下难免生疏，不管是轻是重了，还望真人多多包涵。”

白塔真人恨得咬碎了牙齿，对张小辫和孙大麻子说：“天下欺人之甚者，莫过如此了，本真人做了厉鬼也忍不下这口恶气，你两个小贼又以为自已是什麼好脚色了?都他妈是朝廷的鹰爪子，为何自抢以来贼氛炽然，屡剿不绝?只因官匪一家，猫鼠一窝，捕盗者皆为盗贼，不过是成王败寇而已，你们使如此阴狠的手段祸害本真人得道法身，晚上还想睡得安稳吗?”

张小辫听那白塔真人愈说愈是怨毒，便对他骂声：“聒噪，爷爷们今天要替天行道，这就打发你个狗贼上路，趁早去酆都枉死城中标名掛号。”说罢和孙大麻子俯下身子，鼓著个腮，一口接一口地往那白塔真人身上吹著凉气。

原来这“披麻剥皮”的大刑向来不入正典，本是南宋时流传下来的一种逼供酷刑，到后来也多曾用於暗中处决囚犯，先是把麻布条蘸上热胶，黏在囚犯赤裸的皮肉上，鱼鰾之性最黏，黏住了就别想分开，待到凉乾之后，倒拽麻布条，一扯之下，就能连皮带肉撕下一块，所以也称“披麻烤、扒皮问”，即便是铁石心肠的硬汉子，也万难熬得住这种毒刑，真可谓：“直教铁汉把魂销，纵是狂夫也失色。”

那白塔真人全身披满了麻布条，张小辫和孙大麻子朝他吹了一阵气，看看鱼鰾热胶差不多都已凉了，估摸著用刑的时辰差不多了，就先试探著揪住白塔真人背上一片麻布，往逆向狠狠一拽，只听“嗤喇”一声响，硬生生撕下一片皮肉，血点子溅了一地，疼得“白塔真人”杀猪般叫，擂天搥地价地呼痛。

白塔真人身上虽是裹了一层狗子皮，可这数十年来，狗皮子早已与自身皮肉连为了一体，再也分离不得，被麻胶一带就撕下一綹肉来，顿时疼彻了心肺，自知甘此死法太过惨酷，连忙想要再次出言讨饶，但剧痛之下，口舌多已不听使用了。

张小辫拎著拽下来的麻布条子看了看，果然是血肉相连，便顺手拋在一边，更是不容白塔真人再作分说，他突然冒出坏水，奇道：“咦…三爷好像听见空中鼓乐鸣动，想必是仙人打开了大门，这就要接真人回去了，如此的好事，须是耽误不得。”说著就与孙大麻子一齐动手，将麻布条子扯了一个痛快，撕不到一半麻袋片子，就已将白塔真人活活疼死了。

用刑过后，密室中遍地血肉狼籍，细看那狗皮子裡裹的，赫然是具畸形的人骨，张小辫请提督府的管家来验了刑，才拢了堆暗火焚尸灭跡，至於官府如何照所取口供秘密佈置，到处缉拿漏网的塔教餘孽，自不必说。图海提督府上窝藏了妖道，当然不能声张出去，只是全家上下难免受了些惊吓，要在打退粤寇之后，请戏班子来唱几齣“三英战吕布、尉迟恭单鞭夺槊、千里走单骑”之类演武镇宅的戏文，这些事自然不在话下。

书中有交代，可叹这位白塔真人，在深山裡苦修多年，得了异术在身，最后却得了这麼个结果，死得惨不堪言，没什麼好计较的，只能说：“万事劝人休作恶，举头三尺有神明。作恶倘若无报应，世上岂不人食人?”

大概因为白塔真人作恶多端，劫数到了，老天都要收他，自然难逃身死命丧，於情於理确是如此，可是话虽这麼说，此人毕竟是塔教首脑，官府追捕了他几十年都没见踪影，除了潜踪深藏，更会许多“造畜”的手段，还有荒葬岭的“神獒”，以及躲在槐园筷子城裡吃小孩的潘和尚，这些妖人恶兽，有哪一个是易与的?怎地通天的本事不得施展，就全都折在张小辫手裡?

想来张小辫也只不过是半通非通地学了点相猫之术，怎麼就能凭著大运误打误撞，举手投足之间就把这些巨奸大恶一一剷除，归根到底还是得了“林中老鬼”暗中指拨。

那林中老鬼不言则可，言出则必定应验如神，道破了许多玄机，凡是经他布置，必有可观。

张小辫还以为自已时运来了，祖坟上添了座没影没形的“荐福碑”，早晚就要发跡，故此命中才有贵人相助，得遇到林中老鬼指点迷津，要不了多久，张三爷便已是经裘肥马载高轩，指挥万众躯山前，何等地威风荣耀?却不想仕途沉迷，实是无边的苦海，哪得逍遥自在，头上的顶载花翎红缨子，又不知要用多少鲜血染透。

更想不到世上绝无如此便宜的好事，常言道得好－“得便宜处失便宜”，祸根凶神早已深埋，只不过还不到他张三爷发还的时候，要问“盐从哪咸?醋打哪酸?”那金棺坟裡的“林中老鬼”究竟是什麼来歷?如此扶持张小辫又到底有什麼图谋?

可这些事别说张小辫蒙在鼓裡，就连“提督府白塔真人、筷子城老鼠和尚、荒葬岭靼子犬”这一干赔上性命的妖人恶畜，也是死得稀里糊涂不明不白，恐怕他们直到过了奈何桥落进了枉死城，也不知自已其实是死在了林中老鬼的算计之下。

至於林中老鬼之事，全是后边的话头，日久自明，现在暂且不表，单说当今世上内忧外患，盗贼草寇多如牛毛，灵州城内虽然兵精粮足，但被粤寇团团围困，几场恶斗之后，不免人心惶恐，张小辫剿杀塔教妖邪一事虽然做得隐秘，奈何这天底下没有不透风的墙，没过几日便是满城皆知，他名头在外，大有能声。

这人的名，树的影，传来传去，众人都以为张牌头是有大手段的人物，每每见了他便是“牌头长、牌头短”，就如称那些富户为员外一般，总是尊他，等閒出去吃茶喝酒，店家也不肯要他使钱。

张小辫心中暗自得意，连走路都快不知道先迈哪条腿了，他感念林中老鬼的恩德，却在城中苦寻不著此人，又常常想起多得灵州野猫相助，得空就买些熟肉鱼头当做猫食，拿去“猫仙祠”裡给野猫们食用，故此满城之中，连人带猫，无不念著他的好处，特别是那些家猫野猫被他餵熟了，更是出入相随，行影不离，招之即来，呼之即去。

这天马大人在城头上点阅了灵州团勇，然后传来张小辫，说起张牌头手段不凡，别看年纪轻轻，却是自古英雄出少年，轻而易举的剷除了盘据在城中多年的塔教妖孽，深得本官和图海提督赏识，如此人物放在捕盗衙门中岂不大材小用，必当破格举荐出来，推举到军中报效朝廷，如此才能得以施展真实本领，今日先调拨到团练中充做营官，管领一营团勇。

当时清廷满人八旗兵和汉军绿营兵，多是因为年久不用，军纪弛废，士卒懈怠，再也不得昔日横扫天下之锋，难以应付大规模的战事，只有僧格林沁率领的蒙古马队东征西讨，除了拱卫京畿重地，还要四处镇压农民起义，此刻朝廷紊乱，天下动荡不安，这支人马虽然精锐，却往往扑灭了东面，又西又生出乱来，也自是疲於招架，而守卫京城的大军又不能轻易调动，只好命各地自组民团，眼下灵州城裡有许多民团，多是就地招募聚集，这裡边不免鱼龙混杂，更有许多招安来的响马草寇，其中有一营的字号称为“雁营”，营中皆为同乡同族的“雁户”，最是驍勇善战，衝锋陷阵，恬不惧死，但瓦罐不离井上破，将军难免阵前亡，其营官在前天守城御敌的血战中，被粤寇弹丸贯脑而亡，所以营头之职暂时空缺。

马大人深感雁营士卒悍劲，又都是响马子出身，难以被官军掌握，唯恐其生出乱子来，所以思量著要派个心腹的人统领此营，可图海提督却认为雁营中的兵勇都是满身贼骨头，屡屡在城中闹事，可能暗中还有杀官造反之意，根本不能留，留下来必成大患，应该尽快想办法除了此营，双方争执不下，最后图海就提议让张小辫辖带此营，表面上是提拔於他，其实用心阴险狠毒，是打算安排一个去处，让张小辫和雁营有去无回。谁料想，只因这一去，才引出一场恶战，直杀得天昏地暗，日月无光。有分教：“千军万马似潮来，尸满城郭血满垓。”