没等说惯的一句“儿臣知错”出口，萧允朔惊觉自己的笑声已抢了先。

这一笑竟停不下来，笑罢看见父皇峻严侧脸，也有了温和笑容。

多久没在父皇面前这样大声笑了，自成年后，渐渐成了父皇跟前的储君萧允朔，不再是母后口中柔柔的“澈儿”。

“你笑起来最是像她。”父皇缓声道。

萧允朔垂下目光，“听舅父说，我相貌虽肖母后，性情却是阿姊更像。”

父皇笑，“那是自然。”

提起阿姊允宁，萧允朔不由长眉斜飞，“那日阿姊穿一身红衣，与贺兰氏的王子赛马，贺兰氏使诈，阿姊一怒扬鞭，竟将人抽下马来。舅父大笑道，母后少时也曾将冒犯她的两个宗室子弟，当着太后的面鞭打。”

“打得好，贺兰家的蛮子，还妄想求亲。”父皇冷哼，“打几鞭子算得什么，若以阿妩的凶悍……”

语未竟，声已黯，后半句父皇再也未说出来，就此沉默。

母后的名讳，他是极少在人前提起的。

萧允朔心下不忍，微笑着引开了话，“阿姊挂念父皇，嘱我向父皇问安。”

“她挂念的是天宽地阔，优游自在，哪有闲挂念一个无趣老头子。”父皇的语气真似一个与儿女赌气的寻常老人，萧允朔听来莞尔，却听他顿了顿语声，仿若无事般问起，“江夏王可好？”

问的是江夏王，不是舅父，这让萧允朔心中一凝。

“江夏王与昆都女王皆安好，北疆宁定，军心稳固。”萧允朔应道，“只是冬来江夏王略感了风寒，北地酷寒，颇为难耐。”

“他可有归乡之意？”父皇问得意味深长。

萧允朔揣度着他的心思，不敢妄语，只斟酌道：“未听舅父提过……江南虽常有书函信使来，舅父却从不复信。”

父皇漫不经心地一笑。

“舅父不问外事，常年闭门谢客，连亲故也少见。”萧允朔用词极慎。

“他是极聪明的人，王氏一门总不乏智者。”父皇似笑似叹，“历三朝更替而不衰，不是没有缘由。”

萧允朔思索这话，目光投向远处的魏邯，落在他的佩剑上。

想起帝师曾谓，离皇权最近之处，最为凶险。

然则愚者险，勇者危，智者安，王氏百年以来，总在离皇权最近之处，不近不疏，不犯不离，广植根脉，门庭亲缘无处不在。

朝代更迭仿若剑锋钝去又新，新而又钝，剑鞘始终在手，无论执剑者何人，终需剑鞘相护。

王氏便是那剑鞘。

然而年轻储君的心中，藏有久久不得解释的迷惑。

既有如此经营，王氏何不自拥天下？

父皇自是忌惮自己的妻族，才将舅父长久外放北疆，却为何托以重兵？

这迷惑看在父皇眼中，他只寥寥地笑，“你尚年少，待朕百年后，换你坐上龙庭便懂了。”

“儿臣惶恐。”

“惶恐什么，朕也是人，岂能当真万岁万万岁？”父皇嗤笑，“何谓寡人，朕是寡人，你亦是寡人，一姓天下之主，至高至孤至寡，一朝踏上，永无退路，子孙万世都在这条孤途上了。”

萧允朔抬目，怔怔地望着父皇，心中震动，似有万古寒气自地下悄然升起。

“只有别无退路的人，方能登临至尊。”父皇面色沉如水，静无波，“王氏则不然，他们永远留有退路。世家之所以为世家，不在位高权重，在于宠辱不惊，游刃有余。当世王氏一门，以你母后与舅父最是聪明绝顶。当年江夏王自请离京北放，不涉朝政，朕则以重兵相托，这是朕与王氏不言之契。”

萧允朔垂目聆听，心念翻沸如潮涌。

以舅父宰辅之才，父皇却将他外放北疆，明里让他手握重兵，信如肱股，实则六军上下对父皇的忠诚，任谁也难以撼动分毫。

多年来父皇擢升寒族，贬抑世家子弟概不手软，唯独王氏以后族之尊，得明里倚重，暗里远放，果真非如此不能两全。

要革除士庶之妨，门第之弊，自有摧筋动骨之痛，世家首当其冲。

王氏若在朝，势不能免当锋之痛。

以父皇待母后情深如斯，也不免计算权衡，萧允朔默然，心中倏忽掠过一个少女的明净笑靥，那桓家女儿，在他面前仿佛一颗水滴，剔透莹莹。

倘若是她入主东宫，做了太子妃，日后还能有多少澄澈笑容？

“此番让你代朕巡狩北疆，朕的用意，你舅父是明白的。”

父皇的话将他心神拉回。

父皇望着他，缓缓道：“朕有生之年，王氏仍是天下第一高门，朕不负你母后，日后江夏王也不会负你。”

少年储君眼尾微扬，目中清辉闪动。

父皇语声略沉，薄而锐的唇边有一丝莫测笑意，“再往后的事，天知地知，人力不可计量。天家与外戚此消彼长之争，历代不免。在朕手里或有几十年安宁，到你手里，后世子孙手里，没有王氏也有别家，这纷争永远没有尽头。一姓一家天下，离不了联姻为盟，孤家寡人坐不稳江山。迟迟不册太子妃，便是要各家相争相忌。朕要让那些孤高自傲的世家门阀先遭重挫，再在你的恩威下重获荣光，日后才会服膺于新君。”

君父用心良苦至此。

凝望父皇鬓边银丝，萧允朔强抑心中震动，将唇角抿出坚毅纹线。

父子二人这般神情如出一辙。

“澈儿，你要记得朕今日的话——”父皇看着自己，唤了这声乳名，眼中罕有的柔软一闪而没，转为肃然，“王氏为世家之首，立于帝侧，即便是朕也忌让三分。纵然如此，朕仍信之用之。只因将军阵前，遇敌杀敌，逆我者亡是武人手段。为君者，于绝顶处观天下，谁不觊觎，谁不忌惮，杀是杀不完的。倘若面前有拦路恶犬，只需击杀之，若有啸傲猛虎，则驯服之。你需记住，帝王术是驭人术，不是杀人术。”

萧允朔敛容屏息，眼前如有磅礴云气，万里山河随父皇这番话，无声铺展翻腾。

良久，他肃然垂首，“儿臣谨记。”

修齐治平，只在父子寥寥闲言间。

那边厢屋顶茅草已拣补一新，钟家儿媳妇煮好了风干的鹿肉，端上石桌，为客人佐酒。

陈年窖存的老酒坛子，泥封拍开，奇香熏得满院花木都要醉了，人在其中，飘飘欲仙。

素来不好酒的萧允朔也不禁深吸了一口浮动在山风里的酒香，未饮已陶然。

父皇抓起一只土陶酒碗抛向魏邯，“来吧，有酒同饮！”

魏邯躬身接住，也不辞让，过来拎起酒坛，逐一斟酒。

“我来。”萧允朔伸手接过酒坛，亲手为父皇斟满。

四只酒碗举起，溅起的酒花在夕阳下晶莹清冽。

父皇一倾而尽，连呼好酒。

钟叟却向萧允朔拊掌赞叹，“看不出公子也好酒力！”

但见他碗底涓滴不剩，陈年老酒直饮下去，冠玉似的脸上却从容如旧。

萧允朔只是一笑，觉察到父皇斜目一瞥间的嘉许，心中豪兴暗生。

“山野人家没什么好菜款待贵客，且尝尝这鹿肉，是小儿亲手打的。”钟叟乐呵呵地举箸，却见鹿肉还未切开，忙唤来儿媳，责备她怠慢贵客。

“无妨无妨，老丈，待我来切。”父皇朗声笑，抽出不离身的短剑，寒气砭人肌骨，剑光过处，一盆鹿肉已片片匀薄。

直叫钟叟看得瞠目。

父皇饶有兴味地掂了掂手中宝剑，笑叹，“拿此物切肉作脍，还是第二回。”

这原是母后随身之物，如今留在了父皇身边，萧允朔啼笑皆非，“敢问父亲，第一回是何时？”

父皇眼也不抬，“不可说！”

钟家儿媳呆立在侧，这才回过神来，满面窘迫地向家翁贵客赔罪，讷讷道：“方才灶上煎给阿母的药沸了，忙乱里，未顾得及……”

父皇浓眉略扬，“老丈，尊夫人也在家？”

钟叟点头，叹了口气，“在是在的，她有眼疾，出来待客，只怕要让贵客见笑的。”

父皇搁下酒碗，“老丈哪里话，既有酒肉，怎能少了主人，快请尊夫人出来。”

钟叟略踌躇，吩咐媳妇，“去吧，给你阿母添件衣再出来，起风了。”

一句叮咛，说来平常，听在萧允朔耳中却是一呆，目光斜处，但见父皇默然侧首。

钟叟老妻在媳妇搀扶下蹒跚而来。

白发蓬首的老妇人，满面堆皱，眼里生了白翳，目力衰微，到桌边摸摸索索坐下。

村妇不识礼数，木讷地陪坐一旁也无甚言语。

媳妇为她夹肉，喂给她吃，她偏了头慢慢咀嚼，口角有沫。

钟叟侧过身，颤巍巍地举起袖子一面替老妻抹去嘴边食渣，一面慢悠悠地笑，“早年我劳作，她送饭，如今老了，反将过来。”

父皇端酒在手，良久一动不动，只低声一笑，“老丈真好福气。”

萧允朔听出父皇语声隐有凄然。

“有什么福气，少年夫妻老来伴咯。”钟叟摇头笑。

“宜言饮酒，与子偕老，琴瑟在御，莫不静好。”父皇喃喃，念的是《女曰鸡鸣》1，直望着一双白发老人，落寞失神。

酒饮未半，钟叟已醉了。

父皇将空碗顿下，命魏邯再斟。

魏邯略有迟疑，手中酒坛被父皇劈手夺过。

“澈儿，你陪朕喝。”父皇拎酒起身，头也不回走向屋前，拂袖不许旁人相随。

径直沿山间小径走了许久，直到前头无路，只得半方池塘，瑟瑟漂满浮萍枯叶。

周遭杳无人迹，林鸟惊飞。

父皇在一块大石上坐下，一言不发，仰头连饮几口，扬手将酒坛抛来。

萧允朔接过，就着酒坛喝了一大口，生平第一遭这样饮酒，溅得衣襟半湿。

何以解忧，唯有杜康。

酒尽人醺，林涛如诉。

“紫川渡的酒，朕再不来喝了。”父皇扬手将空空酒坛掷了出去，落入池塘，溅起水花哗然，浮萍四散，“这老儿，教朕好不羡妒！”

说罢父皇大笑，笑声远振山林，隐有怆然。

萧允朔也笑，“父皇若想饮酒，天南海北，儿臣相陪。”

父皇侧首看向自己，目光恍惚于刹那。

“天南海北……东海浩瀚，西蜀险峻，滇南旖旎……是了，朕还有澈儿相陪。”他喃喃，念着萧允朔听不懂的话，似笑似狂，携七分醉意，往大石上仰天躺了，阖目便睡。

“这里风凉，天色已晚，父皇该回宫了。”

他摆了摆手，“朕累了，莫吵。”

话音落地，他当真就睡了过去，片刻已气息酣沉。

萧允朔望着父亲睡容，解下外袍轻轻覆在他身上，也挨着他躺下来。

最熟悉又最遥远的气息，父亲的气息，将自己密密笼罩。

林间的风也暖了，云也停了，再无一处比此间更安稳，无一刻比此际更宁静。

耳中听着父亲匀长气息间，偶有呓语，知他已在梦中。

萧允朔阖上眼睛，极想知道父亲在做一个怎样的梦。

山中黄昏光影在眼中徐徐合拢，碎金迷离，光晕染绿。

朦胧中，晚风拂面，如有歌吟。

是谁的声音，远远传来，穿过层层时光，柔软了天地。

循声四望，那低吟着熟悉歌谣的人，仿佛在小径尽头，农舍之中。

“父皇，你听……”

想要推醒父皇，抬眼却见前方，大袖飘飘，那疾步而行的高大身影不是父皇是谁？

他忙追了上前，一路跟着父皇，回到钟家竹篱虚掩的院前。

父皇推门而入，立在庭中，含笑唤：“阿妩，阿妩！”

应这一声呼唤，柴门轻启，款款走出素衣无尘的母后。

她笑眸如丝，容颜未老，两鬓却如父皇一般尽成雪色。

父皇上前执了她的手。

她抬袖为父皇拂去肩上一片落叶。

两个身影，渐渐在梦中的萧允朔眼里叠作一个，分不清是父皇还是母后，似游龙又似惊鸿，淡入天际流岚，终与连绵山川连在了一处。

注：1《女曰鸡鸣》全文如下：

女曰鸡鸣，士曰昧旦。

子兴视夜，明星有烂。

将翱将翔，弋凫与雁。

弋言加之，与子宜之。

宜言饮酒，与子偕老。

琴瑟在御，莫不静好。

知子之来之，杂佩以赠之。

知子之顺之，杂佩以问之。

知子之好之，杂佩以报之。

大意为：

妻说公鸡已鸣唱，夫说天色还没亮。

不信推窗望天上，启明星星光明亮。

宿巢鸟雀将翱翔，捕鸭射雁去芦荡。

射中野鸭和大雁，为你烹饪做美餐。

共享佳肴饮美酒，与你恩爱到白头。

弹琴鼓瑟相唱和，长日宁静且美满。

知君持家真勤勉，赠我佩饰相酬谢。

我知你心善体贴，赠我佩饰相嘉许。

知君与我恩爱深，赠我佩饰表寸心。