雪下到半夜便停止了。陶菊生从梦中被唤醒，睁眼一看，大家都已起来，准备出发了。他赶快穿好袍子，勒好头上的白毛巾，把灰布包挂在身上。近来因为杆子的实力逐渐强大，总在白天移动，夜晚盘住。如今半夜准备出发，显然有特别原故。菊生因为心中过于紧张，又加之乍离床铺，禁不住浑身打抖，上牙轻轻地打着下牙。他看出来大家还有所等待，便走到火边蹲下，玩起火来。

大家收拾停当，都围在火边烤火。菊生发现少了赵狮子和陈老五，觉得诧异。村外什么地方发出来两声枪响，引起来远处的几声狗叫，随即又一切寂静。就在这时候，房主人送来了半桶热水。大家轮流洗过脸，重新围坐在火边。过了一会儿，赵狮子推门进来，一边跺着鞍上的雪，一边故意地大声哈热气，胖胖的脸上挂着轻松的微笑。刘老义用力地抽一口纸烟，上下打量着赵狮子，俏皮地笑着问：

“送回家了么？”

“送回家啦！”狮子回答说。走到火边，他把一只冰冷的指头插进菊生脖子里，弄得菊生拼命地把脖子缩了进去。“我把他老人家从梁上卸下来，”他接着说，“他已经冻得快死啦。我拖他到火边烤一烤，对他说：‘舅！冤仇可解不可结，我送你回家吧。’他起初不肯信，后来信啦。可是他的两条腿已经给打断啦，不能动弹。我叫那个看他的老百姓背着他，我跟在后边。一路俺俩谈着笑着，怪像一对舅甥呢！……”

“操你娘的！”刘老义忍不住骂了一句，大家都笑了起来。

“俺舅说：‘要不是民国元年闹饥荒，我也不会做出来那一手。事过后我就后悔，一直后悔这十几年。唉！我这一生一世只做下这一件错事，死后没有脸再见你妈！’说着说着，他老人家可真哭了，哭得我的心里也热辣辣的。走了一里多路……”

陈老五肩上挂着步枪，冲进屋来，擤一把清鼻涕抹在门框上，跺掉鞋子上的雪，走到火边，手按着别人的肩头，跷起一只脚放在火上烤着，慢慢地说：

“管家的才动身，咱们不用急。二管家的说：大家该填瓤子的填瓤子，该过瘾的过瘾，等尖嘴子放气1的时候起。”

1“鸡子叫”土匪中说做“尖嘴子放气”。

“操他八辈儿！早知这样，老子不起来了。”刘老义把纸烟头掉进火里，转向赵狮子：“你把他打在哪儿？”

“走了一里多路，”赵狮子继续说，“我叫那个老几把他放下来。我说：‘舅，对不起，你老人家自己回去吧，我不再远送啦。’他明白了我的意思，趴在雪地上哭起来。他说：‘狮子娃呀，我好歹是你的亲舅，你这样处置我，不会有好报应。’我说：‘舅，你老人家别咒我，我还想活到八十岁哩。’嘣一枪打在他的顶门上，又照他的心上补一枪，打发他老人家回老家啦。”

“你鳖儿总算报仇啦！”刘老义说，像向赵狮子道贺似的。

“不，还有我二舅，”赵狮子收敛了笑容说，“也要他死在我手里我才甘心。”

薛正礼有一点不忍心地说：“那事情是你大舅作主办的，饶你二舅一条老命吧，何必多浪费一颗子弹？”

赵狮子说：“二哥，你不知道！是他俩商量着办的，光我大舅一个人也没有那么大的胆。”

薛正礼不再劝他，用手在脸上抹了一把。每当他无话可说或乍然间对一个问题不能决定时，便用手从前额上抹下来，到下巴尖上搓几搓。搓过下巴后，他吩咐陶菊生去看老百姓把郭子作好了没有。正当这时候，尖嘴子开始放气了。

菊生跑到对面屋里去，看见这家的老婆子，小伙儿，媳妇，三口人围着锅台，手忙脚乱。老婆子坐在锅台前边烧火，媳妇在一只较小的锅中烙杂面葱油饼，她的丈夫在照料着大锅中煮的面条。看见菊生跑进来，媳妇急忙说：

“就好，就好。面条已经好啦，硬瓤子还欠一把火。”随即她对婆子说：“大把填一把，现在不是你省柴的时候！”

陶菊生不好意思催他们，站在锅台前烤着火说：“我们在这儿太打扰你们啦。”

“哪里话！”小伙儿客气地说，“今年年光坏，没有好东西待你们，请你们别要见怪。”

媳妇把葱油饼翻个过儿，用锅排子盖起来，挤到丈夫的身边，夺过勺把子向面条锅里搅一搅，吩咐丈夫说：

“好啦，快把桶拿来！”

“盐不够，你尝尝甜咸1。”小伙儿为难地小声说。

1河南人说的“甜”往往就是“淡”，如“淡汤”说做“甜汤”，“淡水”说做“甜水”。

媳妇用勺子舀了一点汤尝了尝，迅速地拿起空盐罐，倒进去半勺汤，涮一涮倒进锅里。

“差不多，”她说，“麻利拿桶来盛吧！”

蹚将们刚把饭吃毕，二管家派人来传，要大家马上集合。在稀疏的鸡叫声中，从村中心发出两三声萧萧马嘶。薛正礼带着他的人出了茅屋，向二管家住的宅子走去。

各股头陆续都到了。最后，瓤子九也押着几十名票子来了。早有人在大门外的打麦场上打开一片雪，架起几捆高粱秆，燃起一堆火。所有的蹚将和肉票都围拢在火的周围，站的站，蹲的蹲。火光跳动在大家的身上和脸上。菊生看见他二哥蹲在斜对面，用忧郁的眼睛向左右偷偷地望来望去。他明白二哥在寻找他，便故意咳嗽一声。随着他的咳嗽声，二哥把脸孔转过来，两人的目光磁一起，马上又各自躲开。菊生又发现胡玉莹的舅倚着一个票坐在冰冻的湿地上，垂着头，衰弱地轻轻咳嗽，不由地心中很可怜他，从火边站起来，转身向大门看去。看见从院里牵出三匹马，他感到非常奇怪。全杆子只有管家的有一匹红马，菊生是认识的；这三匹马却完全陌生。三匹中有一匹鞴着洋鞍，白色的鬃毛剪得很整齐。牵马的三个人，有一个是蹚将，那两位穿着灰军衣，挂着盒子枪，显然是护兵打扮。这两位护兵一出来，立即引起了全场注意。瓤子九像猴子一样地跳着跑过去，向两位护兵说：

“你看，我正在忙着烤火，把你们两位忘到爪哇国里去啦！妈的，现在就进城么？”

“你们要起，俺们的事情也完了，不进城留下干吗？”一位白脸护兵回答说。

“乖乖，我的亲家母，”瓤子九抓住白脸护兵的胳膊叫，“这一别又不知啥时候再见面，又得叫老子想断肠！”

他们笑起来，骂起来，动手动脚地闹了一阵。随后他们停止了骂笑，咕咕哝哝地小声谈着，仿佛瓤子九在向他们探询着重要消息。正在谈着，二管家送一位穿驼绒大氅的人物从里边走了出来。瓤子九忙撇下护兵们，迎着穿驼绒大氅的人物说：

“营长，现在就赶回城么？”

“啊呀，瓤子九，你鳖儿子，我当是谁呢！”穿驼绒大氅的人物故作惊讶地骂一句，接着说：“怎么，不同老子进城玩玩么？”

“现下不得闲，等有人替我管票房时，我一定进城瞧看营长去。”瓤子九回答说，声音中充满感情。

穿驼绒大氅的人物叮咛说：“好好儿干，吴大帅还要起来的。马旅长需要你们的时候，我派人来叫你们，你们可不能不去！”

瓤子九赶快说：“哪里话！管家的跟营长是朋友，我是营长的老部下，啥时候要俺们去俺们就去。决不会三心二意。”

“就怕你们干好啦要价也高了。”穿驼绒大氅的人物说，哈哈地笑了起来。

陶菊生对于这位军官和土匪的关系很感兴趣，但不能十分了解。他用眼睛把三位骑马的客人送出了村庄，耳朵继续追逐着那渐走渐远的马蹄声音。不过没等到马蹄声完全消失，二管家已经从村边走回，对大家发出命令：

“起！”——

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