这段有趣的对话始于下午2点45分。范·特里卡西点燃那根硕大无比的、能装下一品脱烟丝的烟斗时，时钟指针指向4点差一刻。他抽完烟时已是5点35分。

这期间，两人都缄默不语。

6点钟的时候，讲话一向言简意赅的顾问终于打破沉默，开口道：

“那我们决定——”

“别作什么决定。”——镇长的回答。

“我看，总的来说，你是对的，范·特里卡西。”

“我也这么认为，尼克洛斯。我们是该当事情有点眉目的时候讨论讨论高级警官——但不是现在，下个月再说。”

“或许还得等一年。”尼克洛斯接腔。他打开手帕，从容地揩揩鼻子。

接下来的15分钟两人又成了哑巴。无论什么事情，即使是那只看家狗朗托的出现都打破不了这种僵局。朗托像它的主人一样懒洋洋地，正走进客厅向人致意。高贵的狗！——它是它种族的一个杰出的榜样。假若它是纸板做的，爪子上安了轮子，呆在这儿也不会发出更轻微的声音。

快8点了。洛谢拿来一盏玻璃擦得锃亮的老爷灯。镇长问顾问：

“还有别的要紧事讨论吗？”

“没有了，范·特里卡西，就我所知没有。”

“不是有人告诉过我，”镇长间道，“乌代那城门旁的塔楼快倒塌了？”

“喔！”顾问答道，“如果哪天它真砸了一个过路人，我丝毫不会觉得讶异。”

“唉！事故发生之前我希望我们能就塔楼作出一项决议。”

“我也希望如此，范·特里卡西。”

“还有更重要的事情需要决定。”

“一点不错。譬如说，有关皮货市场的问题。”

“我们在会上不是决定把它烧掉吗？”

“是的，范·特里卡西——是你提议的。”

“难道这不是最可靠、最简单的处理方法？”

“它的确是。”

“好啊，我们等等看。就这些？”

“就这些，”顾问答道，“听说了没有？水漏了，圣·雅克底端有被淹没的危险。”

“我已经听说了。真是太遗憾了，漏水怎么没发生在皮货市场！要不然那场火可以被扑灭，也用不着我们耗心思地讨论来讨论去了。”

“你认为如何，尼克洛斯？有什么东西会比事故更难以捉摸？它们没有规律可循，我们又不能指望着用一件事去补救另一件事。”

顾问颇费了一点脑筋才领会镇长这段精辟的见解。

“是的，可是，”顾问尼克洛斯顿了一下又说，“我们说到关键问题上来了。”

“什么关键问题？我们还有关键问题？”镇长问。

“一点不错，就是给小镇发电的问题。”

“噢，对了。如果我没弄错，你指的是牛博士的发电方案？”

“对极了。”

“哈，它还在实施中呢，尼克洛斯，”镇长道，“他们已经在铺设管道了。”

“这件事是不是决定得过于仓促了点！”顾问摇摇头，

“是仓促了点。但牛博士会负担这次实验的全部费用，我们一个子儿都不用掏。”

“要不是这样，会让他于？看着办吧！如果实验成功了，基康东会是弗兰德斯第一个用氧气照明的小镇——对了，那种气体叫什么名字？”

“氢氧气。”

“没错，叫氢氧气。”

这时门开了，洛谢走进来，告诉镇长晚饭准备好了。

顾问尼克洛斯站起身来，打算告辞。范·特里卡西已经讨论和决定了够多的事情，因而胃口大开。我们也看到了，议会的头面人物好不容易才碰碰头，开个会，处理处理基康东城门即将倒塌这件迫在眉睫的事情。

两位尊贵的长官一前一后地朝大门走去。顾问出门时点上一盏小小的灯宠。当时已是10月，夜色漆黑就像被墨染过，基康东的街上一片昏暗，牛博士还没有为它带来光明，缕缕薄雾给小镇蒙上了一层阴影。

尼克洛斯的告别仪式起码花了一刻钟。点燃灯笼后，他穿上大牛皮鞋，戴上羊皮手套，接着又竖起大衣上毛茸茸的领子，拉下毡帽沿遮住眼睛，拿过那把沉甸甸的鸭嘴形雨伞，准备上路了。

可是当为主人掌灯的洛谢正要拨下门上的插销时，外面突然传来一阵喧哗声。

是的！怪事！喧哗声——千真万确的喧哗声，自1513年西班牙强占城堡古塔后就再没听到过这种声音——可怕的喧哗声，它使一向凛然不可侵犯的范·特里卡西大院蓦地从长时间的沉睡中苏醒过来了。

有人在重重地敲门，这扇门迄今为止还没有被这么粗暴地对待过哩！敲门声越来越响，好像是用某种迟钝的器械，亦或是一只粗壮有力的胳膊挥舞着一根木棒砸在上面。其间夹杂着叫喊声，有些字可以听得真真切切——

“范·特里卡西先生！镇长先生！开门！快开门哪！”

镇长和顾问完全怔住了。他们大眼瞪小眼，一句话也说不出来。

是的。就算是用那杆一直放在宅子里的、自1385年以来未动用过的老式步枪在客厅里放上一枪，他们也不会像现在这样目瞪口呆。

但敲门声和叫喊声更响了。洛谢缓过神来，鼓起勇气问：

“谁啊？”

“是我！我！我！”

“你是谁？”

“高级警官帕索夫！”

高级警官帕索夫！就是10年来他们一直蓄意取消其职务的那个人！出什么事了？难道勃良第人又像在14世纪时那样卷土重来，再度入侵基康东？不然高级警官帕索夫怎会这样惊慌失措？他可是一直和镇长一样从容不迫、处变不惊的呀！

范·特里卡西打了个手势——这位尊贵的人一时语塞了——插销被猛地拔掉，门开了。

高级警官帕索夫像股旋风似的一下刮进客厅。

“怎么回事，警官？”洛谢间道。她是个挺勇敢的女人，形势再危急，她也能保持清醒的头脑，不乱方寸。

“怎么回事！”帕索夫答道，眼睛睁得又大又圆，激动不已，“事情是这样的：我刚打牛博士家里来，他正举行一个招待会，在那——”

“在那儿？”

“在那儿我亲眼目睹了一场争论，就是——镇长先生，他们在谈论政治！”

“政治！”范·特里卡西将这两个字重复了一遍，随后手指深深地***假发。

“政治！”高级警官帕索夫继续说，“基康东近百年来从没谈过这档于事。后来，争论越来越激烈，安德烈·舒特律师和多米尼克·屈斯托先生都动气了，差点吵起来！”

“吵起来！”顾问惊叫，“吵架！基康东发生吵架！舒特律师和屈斯托医生到底说了些什么？”

“是这样的：‘律师先生，’医生对他的对手说，‘我看，你太离谱了，你说话可要留点神哪！’”

镇长范·特里卡西十指交错，紧紧握在一起——顾问脸上没有一点血色，灯笼也失手掉到地上——高级警官帕索夫头摇得拨浪鼓似的。这么激进的言辞居然会出自两位举足轻重的人物之口！

“这位屈斯托医生，”范·特里卡西哆嗦着嘴唇道，“肯定是个深藏不露的危险分子。跟我来，先生们！”

顾问尼克洛斯和高级警官帕索夫紧随着他走进客厅。