时值盛夏，每个人都起得很早，就像在热带国家里一样，在中午12点到下午三点钟的时候要休息一下。这一天，国王刚刚从午睡中醒过来，穿上凉爽的白衣服，正经过大厅向会议室走去，就在那个时候，许多年轻的贵族突然出现在他面前，其中有个人走上前来跟他说话。

“陛下，今天早上我们都在院子里打网球，有王子、这位先生还有其他几个人，然后因为比赛发生了一些争吵。王子发了火，冲着对手说了很多无礼的话，最后，您瞧，那边的那位先生在王子的脸上狠狠打了一拳，把嘴巴和鼻子都打破了。我们见了都大吃一惊，他竟然敢攻击王子，要不是他那公爵祖父出面制止，让我们把这件事交给您处理的话，我们差点当场就把他杀死了。”

国王专心地倾听着他的讲述，完了之后，说道：“我想王子没带武器吧，否则他一定会使用的。”

“不，陛下，他带着呢，他腰带上一直佩戴着一把匕首。他看见脸上流了血，就走到庭院的一个角落里哭了起来，真让人奇怪。”

听到这里，国王走到窗前，背对着那群默默站着的年轻人。过了一会儿，他又走了回来，脸色苍白而又严厉。

“我告诉你们，”他说，“我宁可听到你们告诉我说王子死了，也不愿获悉他遭到这样严重的伤害而不想去复仇。至于打了他的这位先生，将交由我做出裁决，他可以为自己辩护，不过我认为他在攻击了王位的继承人之后，难逃一死。”

那位年轻人抬起头，好像准备回答，但国王却不想听，命令卫兵把他逮起来，不过却又说，要是那个罪犯想去游览这座都城的话，只要受到严密的监视，就随便他到哪里去，15天之后，把他交给最高法官进行审判。

年轻人是一个非常讨人喜爱的人，在士兵们的簇拥下，在众多朋友的陪伴下，离开了国王。按照朋友们的建议，他在剩下的15天里，四处寻求各种各样的贤人，想知道怎样才能免于一死，但是谁都帮不了他，因为谁都没法为他殴打王子找到适当的理由。

第14天夜晚来临了，这位罪犯绝望地最后一次走过这座城市。他徘徊着，根本不知道自己该往哪里走，脸色非常苍白，充满绝望，同伴们谁都不敢同他说话。这一小群伤心人就这样度过了几个小时。突然，在一座修道院的大门附近，一位老妇人出现在一个拐角处，在年轻人的面前站住了。她的背驼得很厉害，形容枯槁，皱纹道道，看起来至少有90岁，不过双眼就像小姑娘的眼睛一样明亮而又敏锐。

“先生，”她说，“我知道发生在您身上的一切，也知道您正在找寻救命的方法。不过除了我，谁都不能告诉您答案，你得按照我说的去做。”

听了她的话，这个罪犯的心里突然有了如释重负的感觉。

“噢，救救我，让我做什么都行！”他叫道，“离开这个世界，坠入黑暗之中，这是多么的残酷呀。”

“您没必要那样，”老妇人回答，“您只需跟我结婚，不久就会得到自由。”

“跟你结婚？”他叫道，“但是——但是——我还不到20岁，而你——啊，你起码有一百岁了吧！噢，不，绝对不可能。”

他想都没有想就说了出来，然而她眼中的怒火却让他感到不安。尽管如此，她只是说了一句：“随您的便，既然您拒绝了我，就让乌鸦来吃掉您吧。”说完就匆匆地顺着街道走开了。

如今只剩下年轻人独自一人，临死的恐惧涌上心头，他知道自己放弃了唯一的生存机会。啊，如果他必须那样做，那他就只好那样了，他对他自己说。于是他拼命奔跑，去追那个干瘪丑陋的老太婆。这个时候，尽管有月光，但已经看不到她的身影了。谁会相信一个90多岁的老太婆能走得这样快呢？那分明是在飞！最后，气喘吁吁、精疲力竭的年轻人还是赶上了她，上气不接下气地说道：“夫人，原谅我刚才所说的那些草率的话。我错了，我很感激，愿意接受你的提议。”

“啊，我就知道您会醒悟过来的。”她回答说，声音相当古怪，“我们没有时间浪费了，马上跟我走。”他们默默地快步往前走，最后来到一座小房子前，那里住着个牧师。老妇人吩咐那个罪犯当着牧师的面发誓要娶她为妻。他在证人面前发了誓。然后，她请牧师和卫兵让他们单独待一会儿，然后告诉年轻人第二天早晨在国王和法官面前该怎么办。

当这个罪犯走进审判大厅的时候，里面已经挤满了人，他脸上的神采使大家大为惊奇。国王问他有什么理由殴打王位继承人，从而犯下叛国罪，如果有，就尽快提出来。这位年轻人深深地鞠了个躬，用清晰的声音回答道：“国王陛下，在座的各位王公大臣，我并不害怕把我的理由讲述给你们听，我知道你们会听取我的陈述并做出公正的判决，而且在做出判决之前，你们会允许我把话说完的。

“陛下，您跟王后结婚四年了都还没有孩子，这让您感到非常忧伤。王后察觉到了这一点，同样察觉到您的爱正在离她而去，于是她日夜都在思索着如何才能结束这一罪孽。最后，当您远征他国时，她决定采取行动，秘密地收养了一个穷石匠的婴儿，并派人来告诉您说您有儿子了。王后向一位牧师说出了这件事，所以除了他，谁都不晓得真相。几周后，王后病故，那个婴孩被当作王子抚养成人。现在，陛下，您要是允许，我也说一说我自己的身世。”

“你告诉我的这一切是那样不可思议，”国王回答道，“我真不敢想象你还有什么东西要讲，不过你继续讲你的故事吧。”

“王后去世后不久的一天，”这位年轻人继续说道，“陛下在猎鹿时，离开所有随从，来到了一个陌生的地方，看见了一座开满了粉红色和白色的苹果花的果园，看见一个女孩在果园的一个角落里投球，于是您走上前去问路。当她转过身来回答您的时候，您被她的美貌深深地迷住了，顿时把一切都丢在了脑后。您一次又一次地骑着马跑回去看她，最后说服她嫁给了您。她以为您只是一个可怜的骑士，就如您所希望的那样，答应秘密举行婚礼。”

“婚礼结束后，您给了她三枚戒指和一枚带有十字架的护身符，然后把她安置在那座森林中的一座农舍里，打算严守秘密。

“有几个月，您每周都要到那座农舍里去探访一下，但是，王国的一个边远地区爆发了一场叛乱，需要您前去平息。当您再次骑着马来到那座农舍的时候，已经人去楼空了，谁都不能够告诉您新娘到哪里去了。对于这一点，陛下，我现在就能告诉您。”这个年轻人顿了顿，看着国王。国王的脸色变得通红。“她回到了她的父亲——曾是您内侍的老公爵身边，她胸前的十字架立刻暴露了您是谁。听到女儿的诉说，老公爵非常愤怒，发誓要把她小心地藏起来不让您找到她，直到您公开承认她是王后为止。

“不久，我出生了，外祖父在他的一座大房子里把我养大。这是您给我母亲的戒指，这就是那只十字架，这些东西能证明我到底是不是您的儿子。”

说着，这位年轻人把那几件非常贵重的东西放在了国王的脚边，贵族和法官们挤成一圈，仔细地观看这几件物品。只有国王坐在位子上没有动，因为他已经把审判厅和关于他自己的一切都忘记得一干二净了，就像20年前一样，他眼里看见的只有那座苹果园和那个正在玩球的女孩。周围一阵突如其来的沉默使他抬起头来，他看见所有参加会议的人都在注视着他。

“那是真的，我的儿子是他，而不是别人。”他吃力地说，“请在场的每一个人都起誓：在我死后，请拥立他为国王。”

于是他们一个接着一个在年轻人面前跪下来发了誓。一个口谕传给了假王子：国王要给他一笔可观的养老金，但从今往后禁止他再出现在宫廷里。

审判会终于结束了，国王示意他这个新认的儿子站起来，跟他到另一个房间里去。

“告诉我你是怎样知道那一切的。”国王在一张铺着深红色软垫的雕花椅子里坐下来后，说道。王子便告诉了国王他和那个给他带来了母亲那几件贵重物品的老太婆会面的情景，以及他怎样在牧师面前发誓要跟她结婚，说他并不想那样做，因为两人年龄差距实在是太大了，而他更愿意接受国王亲自为他挑选的新娘。国王皱着眉头，斥责道：“你发过誓，如果她救了你的命，你就要跟她结婚，因此不论发生了什么事情，你都必须履行你的诺言。”然后，他敲了敲挂在近旁的一面银盾牌，对侍从武官说道：

“去把住在监狱大门旁边的那个牧师找来，问他在哪里才能找到头天晚上拜访过他的那个老太婆，找到她后，就把她带到王宫里来。”

打听那个老太婆的行踪费了好些时间，不过最终还是找到了她。当她同那个侍从武官一起到达王宫的时候，她被当作王子未来的新娘受到了王室礼遇。当那个枯槁的、驼背的人从卫兵队列间经过的时候，卫兵们都惊得面面相觑，但更让他们惊奇的是她的步履是那么轻盈，蹦蹦跳跳地走上阶梯，向大门走去。国王正站在那扇大门前，旁边站着王子。虽然那个老妇人的出现把他们俩都吓了一跳，但他们都没有把它表露出来。国王庄重地鞠了个躬，牵着她的手，把她领到小教堂里，一位主教正在那里等待着准备主持这场婚礼。

接下来的几周里，很少有人看见王子，他把他所有的时间都花在了打猎上，试图把家里那个年老的妻子忘掉。至于王妃，谁也不愿意去招惹她，她谢绝了国王给她安排的宫女们，独自一人生活在公寓里。

有一天，王子在经过一场比平常时间更长的追猎之后，晚上回到家里，太累了，倒头就睡。突然，他被房间里一种奇怪的声响惊醒了，猜想一定是有贼偷偷地溜了进来，于是他跳下床，抓起事先放在手边的剑。后来他发现那些声音是从隔壁王妃住的房间里发出来的，房间被一把燃烧着的火炬照得透亮。他蹑手蹑脚地走到门前，透过门缝往屋里窥视。他看见王妃静静地躺在那里，头上戴着一顶嵌着珍珠的金冠，身上的皱纹消失得无影无踪。她的脸比雪还白，像一个14岁的小姑娘的脸蛋那样鲜嫩。那个美丽的人儿真是他的妻子吗？

当那位女子睁开眼睛向王子微笑的时候，他还在目瞪口呆地注视着她。

“没错，我真的是您妻子，”她仿佛猜透了他的心思，说道，“魔法已经解除了。现在我得告诉您我是谁，以及是什么使我变成了老太婆的模样。

“格兰纳达国王是我父亲，我出生在俯瞰威格平原的那座王宫里。在我只有几个月大的时候，一个对我父母怀有敌意的邪恶的妖精用一个符咒镇住了我，使我的背驼了起来，使我的皮肤起了皱，最后，使我看起来仿佛有一百岁那么老了。我变成了一个人人厌恶的对象，因而最后，国王命令我的保姆把我从王宫里弄出去。她是唯一关心我的人，我们靠着国王给我的一小笔救济金一起生活在这座城市里。

“我三岁的时候，一位老人来到我们家门口，请求保姆让他进来休息一下，因为他再也走不动了。保姆见他病得很厉害，便把他扶到床上非常细心地照料，因而他不久又恢复健康，和以前一样强壮。为了感激她对他的一片仁慈，他告诉她说自己是一名巫师，能给她除了生和死以外任何她想要的东西。于是她回答说在这个世界上，她最渴望的是我那皱巴巴的皮肤能够消失，使我能够恢复我与生俱来的美丽。对此，他回答说，由于我的不幸来自于一个符咒，因此这是一件相当困难的事情，但他会尽他最大努力的，他至少可以保证：要是我能够找到一个人愿意发誓跟又老又丑的我结婚的话，那么我就能在我15岁生日之前，从魔法中解脱出来。

“您可以想象得到，这不是件容易的事情，因为我奇丑无比，没有人愿意看我第二眼。我保姆和我几乎绝望了，因为我15岁生日已经越来越近了，而我却连话都没跟男人说上。最后，那位巫师来看望我们，把宫廷里发生的所有事情以及您的经历告诉了我们，吩咐我在您绝望的时候，出现在您面前，主动提出如果您答应跟我结婚的话，就救您的命。

“这就是我的经历。现在您得请求国王立刻派信使到格兰纳达去把我们结婚的消息告诉我父亲，而且我想，”她微笑着补充道，“他一定会祝福我们的。”