《作为意志和表象的世界》是叔本华最为著名的作品，出版于年。18年，该书的增补本出版。
这是叔本华的哲学代表作，著作分为认识论、自然哲学、美学、伦理学四个部分。叔本华认为“世界是我的表象”，人类的思维至多只能表现出世界的外部现象，表现为一个接一个的事物，而不可能在本质上说明这些事物。在大千世界中，只有人与众不同，因为人具有意志，意志是人的本性，是万物的基础、它单一、玄奥、超越时空，无原因、无目的，不可改变。意志在现象界中表现为不断上升的意识系列，处于永恒地无目的高一级形态与低一级形态的斗争中，因此与痛苦、灾难密不可分。艺术仅仅具有短暂地使人摆脱意志的作用，真正的解放只“生于打破自我个性的束缚”。
1818年，30岁的叔本华自费出版与黑格尔哲学体系截然相反的巨著《作为意志和表象的世界》。他对自己的哲学极为自负，声称是一种全新的哲学方法，会震撼整个欧洲思想界。然而他的著作却常常受人冷落。该书出版一年半的时间内，只售出100多本，其余大部分是作为废纸售出的，极度失望的叔本华只好援引别人的话来暗示他的代表作，说这样的著作犹如一面镜子，“当一头蠢驴去照时，你不可能在镜子里看见天使”。
叔本华是唯意志论哲学的创始人，他抛弃了德国哲学的思辨传统，力图从非理性方面来寻求新的出路。《作为意志和表象的世界》奠定了他的哲学体系，他在书中提出了生存意志。人生就是一种痛苦，一个人所感受的痛苦与他的生存意志的深度成正比。生存意志越强，人就越痛苦。要摆脱痛苦的途径只有一条，就是抛弃欲求，否定生存意志。他认为一个人可以通过艺术创造和欣赏来暂时解脱痛苦，但最根本的解脱办法是进入佛教的空、无境界。
在当时的欧洲哲学界，黑格尔哲学以其体系的恢宏严密、思想的博大精深和为反动的普鲁士国家的全面辩护不仅成为普鲁士的官方哲学，而且几乎成为一个时代的“绝对精神”。但就在黑格尔哲学如日中天、他本人甚至被看作“哲学教皇”的时候，此时还默默无闻的叔本华却向老黑格尔发出挑战。
