《德伯家的苔丝》是哈代的代表作，是“威塞克斯系列”中的一部。它描写了一位农村姑娘的悲惨命运。哈代在小说的副标题中称女主人公为“一个纯洁的女人”，公开地向维多利亚时代虚伪的社会道德挑战。
“它是19世纪英国文学的一颗明珠，奠定了哈代在英国乃至世界文学的地位。小说描写的是社会如何把一个纯洁、善良、质朴、美丽的农村姑娘逼得走投无路，最终拿起武器向仇人复仇的故事。在美丽的苔丝身上我们至始至终看到的是她纯洁的本性对逼迫她的恶势力的苦苦挣扎。”（诺贝尔文学奖得主克洛德·西蒙）
“《德伯家的苔丝》的写成，一百多年过去了，女主人公苔丝也早已树立在世界文学画廊之中，这不仅仅因为人们对传统美德有所超越，更因为作品主人公所拥有的人性与灵魂深处的巨大魄力使之成为最动人的女性形象之一。”（英国作家埃利亚斯·卡内蒂）
女主人公苔丝生于一个贫苦小贩家庭，父母要她到一个富老太婆家去攀亲戚，结果她被少爷亚历克诱奸，后来她与牧师的儿子克莱尔恋爱并订婚，在新婚之夜她把昔日的不幸向丈夫坦白，却没能得到原谅，两人分居，丈夫去了巴西，几年后，苔丝再次与亚历克相遇，后者纠缠她，这时候她因家境窘迫不得不与仇人同居，不久克莱尔从国外回来，向妻子表示悔恨自己以往的冷酷无情，在这种情况下，苔丝痛苦地觉得是亚历克·德伯使她第二次失去了安吉尔便愤怒地将他杀死。最后她被捕并被处以绞刑。
女主人公苔丝出生于一个贫苦小贩的家庭，他的父亲约翰·德比有一天被人告知是古代贵族德伯的后代，他便得意忘形起来。约翰和他的老婆决定让女儿到一个富老太婆家去攀亲戚，以期在经济上得到帮助。
苔丝去了以后被老太婆的儿子亚雷诱奸，她怀孕回家，孩子一生下即夭折。过了几年，苔丝离家来到陶勃赛乳牛场干挤奶的活儿，在这里他与牧师的儿子安吉尔·克莱恋爱并订婚。苔丝对文质彬彬、颇有知识的克莱十分崇拜和热爱，几次想把自己曾被亚雷奸污的事告诉他，但都因种种缘故而没有办到。结婚前数日她曾写了一封长信将往事告知克莱，她把信从房门下边塞进克莱的屋子却塞到了地毯下面。新婚之夜她把自己昔日的这一不幸事件向丈夫坦白，但是克莱没能原谅她。这以后他们两人分居，克莱去巴西发展他的事业，苔丝仍在一些农场打工糊口。命运却让她再次与已经披上牧师黑袍的亚雷·德伯相遇。亚雷对苔丝的情欲顿时击败了他那没有根基的宗教信仰，他纠缠苔丝，不得到她决不罢休。这时候苔丝的父亲病故，为了母亲和弟弟妹妹们的生活，她被迫与亚雷同居。不久，安吉尔·克莱尔从巴西回国，找到妻子并表示悔恨以往的冷酷无情。苔丝在这种情况下认为，是亚雷·德伯使她第二次失去了克莱，又一次毁掉了她的幸福，她懊恼和愤怒到了极点，带着一种责任感，杀死了亚雷。在与克莱一起度过幸福、满足的最后五天之后，苔丝被捕并被处以绞刑。
绘画艺术在《德伯家的苔丝》环境描写中的运用，尤其是色彩与光线的运用，对这部作品的人物刻画、气氛的烘托、主题的阐发、读者的心理接受都产生着重要的影响，真实而富于感染力地展现了女主人公苔丝短暂一生中恋爱、婚姻的悲剧，使读者对这一出人生奋斗的悲剧感同身受。
景物描写表现了哈代运用绘画艺术的大家手笔，既有气魄宏伟的巨幅风景画，也有精工细作的静物小品。景物取材虽来自大自然的景色，然而作为风景的风景实际上已经不再存在，它们已成为一个个的背景，反映和协调着人物的情感和经历。他再现大然，无论是一草、一木、一花，还是一朵云彩、一片田野，采用的不是照相师的再现手法，而是画的方法。作家借助色彩、光线、线条等绘画艺术手段，着力探索天空和地面的色彩关系，其间有种看不见的对比效果，体现了他对于宽度和力度的感受力。
哈代将如画的乡村生活环境、栩栩如生的人物、精彩动人的细节一起呈现于读者的眼前，给人以美感和享受，同时透过具体生活的画面，不遗余力地刻画人物的复杂性，并揭示了作品的道德主题和悲剧主题。在小说中，每一段景色的描写都是为了揭示苔丝心灵发展规律的某一段历程，也呼应了苔丝的性格和命运。在苔丝每一次出场前，哈代都用了很大的篇幅来描述那里的环境。女主人公苔丝生活的各舞台，如宁静的布蕾谷及其周围一带的山林、草地、低谷和河流，美丽的塔布篱和荒凉苦寒的棱窟槐，让读者一览无余。绘画艺术的运用更使文字如图画般呈现在读者面前，与小说的人物和情节有机地融为一体。在这里，艺术追随着自然界，艺术家的手不由自主地听从眼睛的感觉支配，而读者并不是直接由眼睛，而是由想象力通过眼睛去发现。通过人为的或自然的符号就可以在我们的想象里重新唤起同实物一样的意象。借助绘画艺术的手段捕捉外部事物某一独特方面的本质，用人类心情的某一方面同它关联起来，并且形诸语言文字，在读者的心中激起那种所需要的感情。哈代就这样通过巧妙地构思，把自然环境的变化与人物命运的起伏结合起来，用特殊的环境描写来渲染人与人、人与自然、人与社会之间的关系，构成了小说无与伦比的奇特魅力。
《德伯家的苔丝》是哈代“性格与环境小说”最典型的一部。在小说中，环境与主人公相互感应、相互衬托、息息相通。人物的喜怒哀乐与环境的情调色彩变化构成一个密不可分的整体。环境预示反映人物的命运和情感，人物的情感命运则赋予环境更多的灵气和活力。两者之间和谐统一，相得益彰。环境的情调和角色的心灵形成一个整体，交相辉映
德伯家的苔丝:托马斯哈代，英国诗人、小说家。他是横跨两个世纪的作家，早期和中期的创作以小说为主，继承和发扬了维多利亚时代的文学传统；晚年以其出色的诗歌开拓了英国20世纪的文学。
哈代一生共发表了近20部长篇小说，其中最著名的当推《德伯家的苔丝》、《无名的裘德》（J）、《还乡》和《卡斯特桥市长》。诗8集，共918首，此外，还有许多以威塞克斯故事为总名的中短篇小说，以及长篇史诗剧《列王》。代表作品有《韦塞克斯诗集》，《早期与晚期抒情诗》，《德伯家的苔丝》。
1840年6月2日哈代生于英国西南部的多塞特郡，毗邻多塞特郡大荒原，这里的自然环境日后成了哈代作品的主要背景。他的父亲是石匠，但爱好音乐。父母都重视对哈代的文化教育。1856年哈代离开学校，给一名建筑师当学徒，后为建筑师助理，司教堂修复。建筑论文曾获英国皇家建筑学会奖。有音乐、绘画及语言才能，通古希腊文及拉丁文。在哲学、文学和自然科学方面有广博学识。受当时科学重大发现进化论影响，在宗教方面成为怀疑论
