《近思录》是依朱、吕二人的理学思想体系编排的，从宇宙生成的世界本体到孔颜乐处的圣人气象，循着格物穷理，存养而意诚，正心而迁善，修身而复礼，齐家而正伦理，以至治国平天下及古圣王的礼法制度，然后批异端而明圣贤道统。全面阐述了理学思想的主要内容，故此书实可谓囊括了北宋五子及朱吕一派学术的主体。
淳熙二年（75年），吕祖谦从浙江到福建与朱熹会晤，两人在寒泉精舍相与读周敦颐、张载、程颢、程颐等著作，感其广大闳博，若无津涯，初学者不易把握其要义，于是精选6条，辑成《近思录》，共分14卷。近思二字取自《论语》：博学而笃志，切问而近思，仁在其中矣。朱熹取此书名的用意在于，把《近思录》当作学习四子著作的阶梯，四子著作又为学习《六经》的阶梯，以正厌卑近而骛高远之失。
《近思录》是中国古代儒家思想文化发展成熟的理论形态，代表着古代思想文化的发展水平；周敦颐、程颢、程颐、张载四子的读经方法，对我们今天读经很有启发借鉴意义；科学的治学次序、方法；治学当行与不当为之事，对当今的教育者、读经者均有指导意义、借鉴价值；读经当然不应舍弃之。
《近思录》一书，在理学史上具有重要地位，为确立儒家道统，传播理学思想起过重要作用。清代江永（1681年－1762年）称：凡义理根源，圣学体用，皆在此编，盖自孔曾思孟而后，仅见此书。国学大师钱穆说：后人治宋代理学，无不首读《近思录》。
