但即使是遭受如此的痛苦和耻辱，光绪帝仍然不甘堕落。

在签订丧权辱国的《辛丑条约》，西逃一年多后，1901年底，慈禧裹挟光绪回到北京，此前，慈禧对负责与列强谈判的李鸿章指示说，要“量中华之物力，结与国之欢心。”

回到北京后，对于大清已处于亡国边缘的境遇，光绪帝心中也有着自己的认知。除了每天像傀儡一样跟随慈禧上朝外，在被幽禁于中南海瀛台的其他时间里，光绪帝每天能做的只有三件事：吃饭、读书跟睡觉。

根据清宫档案发现，就在“离奇暴毙”的半年前，光绪帝还向内务府开出了一个购书名单，这其中就有官印的《日本宪法说明书》、《日本宪政略论》，以及商务印书馆当时新印的各种书籍：

《孟德斯鸠法意》、《宪政论》、《万国国力比较》、《国债论》、《欧洲最近政治史》、《欧洲财政史》、《经济通论》、《日俄战纪》、《最新战法学》、《德国学校制度》、《各国宪法大纲》、《英国宪法论》、《万国舆图》、《欧美政教纪原》等各种书籍。

尽管身为傀儡皇帝，但他仍然期待着有朝一日能够改革大清帝国，因此即使在突然“暴毙”的半年前，他仍然发奋读书，没有自甘堕落。

光绪的英文老师德龄回忆说：

“我每天早上碰见光绪皇帝，他常常趁我空闲的时候，问我些英文字。我很惊奇他知道的字这样多，我觉得他非常有趣，两眼奕奕有神。他实在是一个又聪明又有见识的人，他是一个出色的外交人才，有极丰富的脑力，可惜没有机会让他发挥他的才能。

他告诉我他书读的不多，但是他生来喜欢读书，他也很信任我，常常把他的困难和痛苦告诉我。我们常常谈到西方文明，我很惊异他对每一件事物都懂得那样透彻。他屡次告诉我他对自己国家的抱负，希望中国幸福。”

就在光绪死亡前三年，1905年，德龄由于父亲病重要离开宫廷，临行前她与光绪帝告别，光绪用英语祝她幸福的同时，又充满遗憾地对德龄说：

“我没有机会把我的意思宣布于外，或有所作为，所以外间都不大知道我，我不过是替人作（做）样子的。后来再有外人问你，只告诉他我现在所处地位实在的情形。我有意振兴中国，但你知道我不能作（做）主，不能如我的志。”

在对德龄说完这番话三年后，1908年，光绪最终在慈禧去世前一天，离奇暴毙。

对此，负责记载光绪帝生前生活起居、曾经担任光绪帝起居注官长达19年之久的恽毓鼎在《崇陵传信录》中写道：慈禧临死前，“有谮上者，谓帝（光绪）闻太后（慈禧）病，有喜色。太后怒曰：‘我不能先尔死！’”

随后，礼部尚书溥良在无意中，拦截看到了慈禧要太监传送给光绪帝的塌拉（酸奶），当天，光绪离奇暴死。

不知道他临死前，是否会想起南朝刘宋末代皇帝、宋顺帝刘准的话：

“愿生生世世，永不再生帝王家！”

他没有机会了，大清帝国，也没有机会了。