景泰帝时期的国力衰退 让明朝也开始贩卖度牒

明朝建立后，官方仍然严禁民间私自出家。通过限定全国僧道人数、设置度僧考试、限制出家年龄等措施去严格控制宗教发展，并一度免费发放度牒。

但由于财政困难，明朝却也难免走上唐宋两朝的鬻牒老路。明朝鬻牒之风，始于土木堡战败后的景泰二年，到成化年间开始大行其道。比如早成化二十年，宣大总督余子俊就曾建议度僧、道60000人。每人各给当地官府纳银12两，类解转运，以备边用。整个成化时期，度牒总发行量超过250000张。

一张保存至今的明朝度牒

但有意思的是，明朝的情况还与宋朝时候的相反。宋代的僧侣数量并没有随着度牒的大肆发行而大规模上涨，反而呈现出下降的趋势。北宋前期全国僧侣大概是40万，,到了熙宁十年的总数则下降至20多万。至南宋绍兴年间，僧尼总数也在20万左右徘徊。

这可能是因为宋朝时期的城市经济有所发展，对于普通人迁徙的限制也做了降低处理。所以，度牒所具有的自由活动功能，在当时被大大弱化了。而明朝立国后，非常重视对民众人生自由的限制。度牒的自由活动价值，便在这一时期有了重大提升。

清朝取消了人头税 让度牒的价值也随之降低

清朝建立后，度牒制度才走向消亡。当时已经推行的摊丁入亩制度，可能是乾隆准备废除度牒制度的重大外力因素。简单来讲，就是废除了之前一直存在的人头税，只以土地作为征税依据。这样一来农民就摆脱了千百年来加在身上的丁役负担。同时抑制了土地兼并，这使得百姓通过遁入寺庙道观方式躲避赋税的方式不再是那么必要。

古代的度牒制度在乾隆时代便戛然而止

同时，佛教已经很大程度成为朝廷的统治工具。佛教管理体系也已基本定型，不再必须通过度牒管理僧众。鉴于这几个原因，在乾隆三十九年，清政府正式废除了有着一千多年历史的度牒制度。