据《戊戌变法资料》记载，由于光绪帝每日的饭菜都是要提前几个小时做好，等到吃饭时，饭菜早已干冷变味，还是孩子的光绪想要叫人做个热菜，太监们就回答说必须要西后（慈禧）批准才行，不通情理的慈禧对此经常训斥光绪帝，说他有这么多菜吃，竟然还要加菜。

于是，经常吃不饱的小皇帝光绪，只能经常偷偷跑到太监房间去找吃的，信修明在《老太监回忆录》中写道，光绪帝“十岁上下，每至太监房中，先翻吃食，拿起就跑。及至太监追上，跪地哀求，小皇帝之馍馍，已入肚一半矣。小皇帝如此饥饿，实为祖法的约束，真令人无法。”

即使是在成年后，光绪也长期处于吃不饱的状态，曾在紫禁城担任护卫的苏勋丞就在《我所见到的慈禧和光绪》中回忆道：

“光绪・・・・那时约30多岁，中等身材，瘦长脸，面色苍白，体质羸弱。我们从未见他笑过。说实在的，他过的是囚犯生活，怎么能乐起来呀！慈禧每日三宴，每宴108样菜，光绪却没有这个排场。慈禧每餐拣自己不喜欢吃的三四样菜，命人给光绪送去，以示慈爱。有时，三四样菜要分三四次‘赏’，每送一次，光绪都得起立叩头谢恩，连一顿安生饭也吃不成。隆裕（皇后）是慈禧的亲侄女，她可以就着慈禧的桌子吃。我们那时都私下猜疑，光绪瘦弱，多半是差了点饭食。”

对于自己的伙食，光绪也曾经提出想增添自己喜欢的饭菜，但就是这种细微的要求，慈禧也经常蛮横地加以拒绝，后来光绪便不再提起，所以终光绪一生，“吃不饱、吃不好”，竟然成了这位囚徒皇帝的真实写照。

▲剧照。与锦衣玉食的慈禧相比，令人难以置信的是，光绪一生都处于吃不饱的状态。

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由于缺乏母爱，日常生活也没有人关怀照料，这就使得作为“儿皇帝”的光绪长期处于忧郁状态，在此情况下，作为光绪皇帝老师、咸丰朝状元出身的翁同（1830-1904），就成了光绪身边最为亲近的人。

由于老太监们经常仗着慈禧的威权欺负小皇帝，加上光绪长期处于吃不饱的状态，这就使得光绪经常出现血糖太低、体力不支，对此翁同总是出面与刁蛮的太监们反复理论，为光绪帝撑腰，随着时间的推移，光绪逐渐养成了对翁同形如父亲般的依恋。

光绪三年七月（1877年8月），翁同请假回乡处理家事，当两个月后翁同回到宫中时，6岁的小皇帝光绪流着眼泪，拉着47岁的老师翁同的手说：

“吾思汝久矣！”

▲翁同是光绪在孤冷的宫廷中，为数极少的依靠。

在状元帝师翁同的指导下，性格自卑内向的光绪帝开始勤学苦练，以致于连慈禧都感慨地说：“（皇帝）实在好学，坐、立、卧皆诵书及诗。”

在鸦片战争后满清严峻的社会形势中，在儒家经典的教育下，日渐成长的光绪开始思考，他说：“为人上者，必先有爱民之心，而后有忧民之意。爱之深，故忧之切。忧之切，故一民饥，曰我饥之；一民寒，曰我寒之。”

光绪七年（1881），原本与慈禧一起垂帘听政的慈安皇太后突然离奇暴毙，从此后，慈禧更加大权独揽，眼看光绪日渐成长，于是光绪十三年（1887），慈禧假装在太和殿举行仪式，允许光绪开始亲政，实则仍由慈禧独自把揽大权。

在此情况下，在满清朝廷内部，逐渐形成了“帝党”与“后党”两股政治势力：“帝党”以光绪帝为首，主要成员为大学士兼帝师翁同、文廷式、张謇等人；“后党”则以慈禧为首，主要成员有大学士、兵部尚书兼步军统领荣禄，军机大臣孙毓汶、徐用仪等人。

与“后党”成员在慈禧撑腰下，普遍执掌军事、财政、行政大权相比，“帝党”成员显得形单影只、缺乏实权，但面对民族危亡和朝政危机，帝党成员大多挺身而出。

1894年，朝鲜爆发东学党起义，日本随后出兵朝鲜，鉴于“保朝鲜就是保大清”的战略高度，以光绪为首的帝党力主与日本决一死战，而后党成员则主张应该将军费拿来庆祝慈禧太后的六十大寿，并斥责帝党成员们要坏了皇太后的“好事”。

对此，军机大臣孙毓汶仗着慈禧的撑腰，甚至直接指斥光绪帝说，皇帝你这个小少年，就喜欢挑衅多事（原话是：“皇上为少年喜事者”）。

甲午战争落败后，1895年，希望少点事端、安度晚年的慈禧，最终逼迫光绪下令签署了丧权辱国的《马关条约》，随后，清廷被迫割让台湾给日本，并赔偿军费2亿两白银。面对国家危亡形势，光绪帝在康有为等人建议下，最终决定推行维新变法。