咖啡原产非洲。相传公元9世纪，埃塞俄比亚的一个牧羊人发现，羊群吃了酱红色的咖啡果后欢跳不已。他也摘了些吃，即跟着羊群欢跳起来。原来咖啡果里的两粒种子，含有使中枢神经兴奋的咖啡因。咖啡遂成为非洲某些部落的食品。

用咖啡煮汤喝是也门人的创举。阿拉伯盛行伊斯兰教，该教仪式频繁，小礼拜每日5次，中礼拜每周两次，大礼拜每年1次。阿訇和教徒们常通宵达旦地做礼拜。咖啡汤有助于他们熬夜。于是，咖啡成为伊斯兰教徒的必需品，并随着伊斯兰教的传播而风行阿拉伯世界及土耳其。公元1000年左右，土耳其的法律规定丈夫若不能灌满家中的咖啡壶，妻子可以提出离婚。

1615年，威尼斯商人首次从君士坦丁堡将咖啡运到意大利。到1750年，咖啡的足迹已遍布欧洲各地。虔诚的基督教徒曾一度对它怀有戒心，但罗马教皇克里门在准备贬之为“异教徒之饮料”前，亲自尝了一杯，据说他立即改变了主意，给咖啡“洗”了“礼”，使之皈依基督教了。

17世纪后半叶，咖啡馆遍布英伦岛，成为英国人高谈阔论时政或炫耀个人聪明才智的地方。据说现代的各种俱乐部就是在咖啡馆的这种作用上逐步演变而来的。咖啡风行英国与英国清教徒的兴起也有关。清教徒标榜勤俭清洁，戒酒戒烟。由于咖啡不在戒之列，便成了清教徒唯一可以纵欲的天堂。

咖啡从亚洲移植到拉美，有一段传奇性的经历。17世纪后半叶，荷兰人看到经营咖啡可以赚大钱，就移植到他们的热带殖民地爪哇岛。到18世纪，印尼的咖啡就源源不断地输向欧洲了。1706年，荷兰人把一棵爪哇咖啡树运到本国展览，繁殖了一棵新树，8年后被运到巴黎，送到法国国王路易十四那里。西印度群岛中的法属马丁尼亚克岛的军事总督此时正在巴黎休假，他偷偷地从这棵树上掰下了一小枝，培养起来。在他回加勒比的途中，船遇了险，他用自己分配到的水养活了这枝珍贵的咖啡枝。

荷兰和法国在拉美的殖民地先后种上了咖啡。后来荷属圭亚那和法属圭亚那发生矛盾，中立的葡萄牙从它的殖民地巴西派去一位使者进行调解。这位使者运用了美男子计，把自己“调解”给了一个法国官员的妻子。在情人的帮助下，他偷带了几粒咖啡籽回巴西。从此，咖啡在拉美赤道两侧蓬勃发展起来。现在仅巴西一国的产量就占世界产量的1／3。

18世纪欧洲文学艺术界的许多巨子把咖啡看做是点燃自己创造力的不灭的星火。伏尔泰一天喝50杯，巴尔扎克写作前，要用咖啡“添加燃料”，音乐家巴赫谱写了一首完整的大合唱，嘲笑企图压制咖啡饮料的人，塔利兰德则为咖啡写下了赞美诗：“像魔鬼一样黑，像地狱一样热，像天使一样完美，像爱情一样甜蜜。”

如今，咖啡已是世界上最主要的饮料之一。目前有50个国家主要靠咖啡换取外汇，有2500多万人主要靠咖啡谋生。在天然产品的国际贸易中，咖啡的贸易额仅次于石油，居第二位。

咖啡以其色、香、味及提神的功效，征服了许多国家。连历来以茶为饮料的日本，咖啡也已十分普及。东京郊区甚至设了一个奇特的“咖啡浴室”，用价值1万美元的13吨湿润的咖啡粉将浴者埋入其中，只露头部，然后用菠萝果浆催化，使咖啡粉发酵生热至60℃，将浴者“蒸”半个小时。据说这有解毒作用。

咖啡是否真有解毒作用，尚未见医学界的正式论证。但对于饮用大量咖啡因（每杯约含75~155毫克）是否有害，有人有怀疑。据说每天喝5杯以上浓咖啡的妇女易生畸形儿。这些都是尚无定论的。但价格昂贵则是事实。咖啡从亚洲流传欧洲的“桥梁”国土耳其，现在禁止进口咖啡。17世纪咖啡曾使英国人神魂颠倒，现在英国却成了世界最大的茶叶进口国。美国、苏联在70年代的茶叶进口量也有大幅度增长。究其原因，除价格外，恐怕也因为茶叶有咖啡的功效（每杯含28~44毫克咖啡因）而无其害吧？